Выбрать главу

Многие считали, что души ушедших вселялись в лесных Зверей, и таким образом родичи даже после смерти заботились о своих потомков, даря им свою силу, тепло и защиту. Однако не всякому было дано получить покровительство духов. Кто-то провинился в этой жизни, а кто-то в прошлой, бывало, что неразумное дитя ловило в капкан добычу, тем самым невольно нанося обиду тотему своего рода. Но чаще люди вообще не понимали по каким принципам Звери выбирают себе спутника, выйти в круг и пройти испытание было уделом смелых, почетное, но невероятно опасное дело.

Поэтому чернь трижды думала прежде, чем отправить свое чадо на испытание, можно было возвыситься, стать полноправным членом племени и занять подобающее место у костра, или так и остаться слугой одного из Зверомагов, таков закон! Порядок справедливый, ведь даже слабый воин вместе с магическим медведем стоил десятка простых охотников, ребенок, приручивший беркута, приносил домой больше дичи, чем все подростки селения вместе взятые, а выбранный пеликаном становился непревзойденным рыбаком, легко обеспечивая все село щедрым уловом. Так что Истинные правили, неодаренные прислуживали.

В лесу у каждого свой побратим, олени и волки уживаются рядом, подчиненные воле человека, но говорят, что в степи есть народы, которые приручают только один вид. Гремят боевой славой племена Черных Буйволов и Красных Волков, да и в соседней чащобе правят Свирепые Вепри. Эти роды многочисленны, их армия состоит из одаренных, приручивших целое воинство одноименных животных, они с презрением относятся к другим и ведут постоянные завоевательные войны. Лесной народ не такой, здесь рады принять и погонщика оленем, и сестру рыси, и даже бельчонка, всякий зверь приносит свою пользу.

На особицу стоят те, кто сумел подчинить одного из Мистических Зверей, эти чудовища в момент посвящения убивали десятки, сотни, а то и тысячи юных одаренных, прежде чем выбирали себе спутника. Однако Избранный автоматически становился непререкаемым авторитетом для всех племен и народов, ибо мощь Мастодонтов была абсолютна, они помимо непробиваемой брони, массы и скорости еще и опирались на сильнейшую магию, могли убивать на расстоянии, защищали своего хозяина от оружия, непогоды, в общем становились лучшим другом и даже убежищем.

Сегодня одна из Избранных магесса Эстер прибыла на обряд посвящения, когда-то ребенком она была выбрана Мастодонтом и с тех пор покровительствовала деревне, время от времени навещая своих близких, правда в последние годы делала это все реже, так как ее родители уже давно погибли, а братья и сестры обзавелись семьями и жили своей жизнью. Тем не менее госпоже были всегда рады, ведь в ее присутствии все дети возвращались домой живыми, даже те, кого не выбрали, ну и щедрая повелительница всегда привозила с собой богатые дары.

— Эстер, Эстер, а ты пойдешь сегодня со мной? — пухлая девчушка лет трех отраду пристала к госпоже, кажется, малышка до жути боялась испытания.

— Конечно, милая, — магесса тепло улыбнулась беспокойно непоседе.

— А ты возьмешь меня на руки? — со страхом и надеждой спорила проказница.

— Конечно возьму, — Эстер была добра к ребенку, ведь она знала что в прошлый раз на испытании растерзали ее старшего брата, однако отец и мать, отмеченные рысями, упорно толкали своих детей на испытание, так как считали, что их потомство обязано обладать даром…

Эстер было немного некомфортно, так как она за долгие годы жизни с питомцем привыкла ходить полностью голой, так Мастодонту было проще окутывать ее магическим полем, оберегая от палящего солнца или ледяного ветра, ну можно не заморачиваться на стирку. Однако в свои редкие визиты к людям Избранная была вынуждена облачаться свободную тунику и сандалии, чтобы не шокировать земляков. Поэтому девушка с непривычки неуклюже подобрала юбку, опустилась на уровень малышки, обняла ее и взяла на руки, как и обещала. Именно в этот момент на окраине деревни послышалась какая-то возня.

— Эй кто здесь главный? — дерзко просил чужак, опирающийся на холку огромного вепря. Животное двумя маленькими глазками зло оглядывало жителей, которые невольно стали пятиться к своим хижинам.

— Я, — спокойно ответил староста поселка, а за его спиной появился гигантский медведь, косолапый грозно посмотрел на кабана, тот мгновенно насторожился и перестал хрюкать и безостановочно бить землю копытом.