Старейшины с грустью наблюдали как молодежь предает забвению прежние времена и уже не знает, что такое дух свободы. Закон и порядок пришлись по душе изнеженным юношам и девушкам, чьи руки не знают рыбацкой остроги и крепкого весла. Еще два-три поколения и от былой славы не останется ничего. Айнам грозил не враг, но сытое и спокойное благополучие под крылом Империи!
И тогда вожди поняли, что остался последний шанс, если не воспользоваться ситуацией сейчас, то десятилетия спустя народ айнов исчезнет и мало чем будет отличаться от других подданых Империи. Могучий клан Хаэ умело втерся в доверие к узурпаторам. Они переняли оружие и ухватки противника, обогатили это древней магией и смогли поднять бунт. Но долго так продолжаться не может, Мацумаэ методично уничтожают восставших. И пусть аборигены дорого продают свои жизни, имперцев просто в разы больше, и они неизбежно победят.
Неофициальная столица айнов Асахикава пала, несмотря на героизм защитников. Город превращен в руины, а клановые полки втоптаны в пыль и бетон. Еще есть несколько очагов сопротивления, но счет идет на дни, если не часы. И как только Мацумаэ закончат захват стратегически важного населенного пункта, то у них откроется дорога на Сибецу, а обороняющие побережья силы Хаэ вынужденно покинут Руоми и Энгару, городки на западном и восточном побережье соответственно.
Черт с ним с Руоми, но с потерей Энгарка, Шикотан лишится той ниточки что связывала его с основными силами восставших. Поэтому нужно было решаться, или выходить из леса и отступать вместе с клановой армией Хаэ, или ударить всеми силами. Первый вариант хорош только тем, что шаманы умрут вместе с лучшими из айнов, второй не слаще, все равно почти всех ждет лютая, жуткая смерть. Только вот, возможно, это даст детям хоть какой-то шанс.
Полуостров Шикотан на самом деле не хранил какой-либо тайны или древнего могущества. Несколько экспедиций имперцев показали, что тут нет какой-то древней магии, развалин крепостей или иных мест силы. Только поэтому шаманам позволили здесь хозяйничать. Посчитали, что проще пойти навстречу упертым аборигенам, чем зачищать леса теряя тысячи солдат. Это была стратегическая ошибка Мацумаэ.
Отсюда, с этого места начинался архипелаг Тысячи островов. И здесь Союз племен создал свое самое сильное оружие. Его мощь давно забыта, а рассказы айнов у костра воспринимаются как сказки. Только вот избранные, хранят секрет, передаваемый из поколения в поколение. Но, чтобы воспользоваться наследием предков, нужно собрать полный круг шаманов-итако на Черном Острове в месте древней силы.
Проблема одна, этот самый большой остров – Кунашир принадлежит русским, а они неплохо стерегут свои границы. Тем более из-за восстания гарнизон поднят в ружье, а в проливе дежурят сторожевые катера береговой охраны Российского Императорского Флота. Но от лесов Шикотана, до заросших хвойными деревьями склонов Чача-Нупури рукой подать. Поэтому избранные шаманы и сильнейшие воины племени готовились к величайшему подвигу.
Пограничная служба – дело нелегкое, особенно в таком месте как остров Кунашир. Земля спорная, на всю округу давно претендует Империя, к тому же местные аборигены – весьма беспокойный и непокорный народец. Причем им закон не писан, на своих утлых лодчонках айны спокойно плавают с Хоккайдо на Кунашир, нисколько не заботясь о том, что пересекают государственную границу. Бывало, пограничники и топили наглых нарушителей, однако ситуация сильно не поменялась.
Вот и сегодня посты визуального наблюдения засекли большую группу лодок, пересекающих пролив. Во владения Мацумаэ бунт и немало айнов бегут на русские острова. Однако среди аборигенов бывают не только безобидные охотники и рыболовы, полно радикалов, сильных магов и обученных убийц. Так что к приказу строго настрого не допускать граждан соседнего государства на Кунашир моряки-пограничники отнеслись со всей ответственностью.
Между Империей и Россией сейчас дружеские, добрососедские отношения и не гоже скрывать у себя преступников. Так что как только поступили сведения о целом караване лодок, набитых аборигенами, сторожевой корабль «Буревестник» оперативно занял положение между берегом Кунашира и группой беженцев. Артустановки и пулеметы с ходу выдали предупредительный залп, дабы устрашить иногда специально придуривающихся айнов.
Навострились делать вид, что ничего не понимают. Нагло прут, пока не дашь острастку. Так и сейчас нарушителей государственной границы вид скоростного боевого корабля совсем не испугал, знают, что русские не стреляют по мирным жителям. И все же предупредительная очередь вдоль курса следования отрезвит кого угодно, ведь попади такой снаряд в лодку там и спасть будет некого.