Главный шпион страны как раз пытался отправить в рот очередной кусочек неземного блаженства, когда в приемную буквально ворвалась сама Сила. От людей, появившихся в дверях, буквально веяло запредельной магической мощью, Хранители Британии, всесильные Пэры, практически боги… Первым шел Джон Кавендиш герцог Девонширский, за ним тенью следовал глава родственного клана Артур Бентик герцог Портленд, лорд-хранитель Малой Печати.
Немного отставая, шел могущественный Томас Стэнли граф Дерби, чей род когда-то стоял у истоков основания династии Винчестеров, замыкал величественную процессию Уильям Длинный Меч граф Солсбери, чей сын виконт Филип Солсбери курировал провальную операцию в Империи Мономотапа. Каждый из четверки обладал правом не снимать с себя артефакты, в том числе и боевые во время аудиенции у Его Величества, Трон доверял своим вернейшим вассалам, а они отвечали ему непоколебимой преданностью, ибо только так Британия правит миром!
– Вкусные печеньки? – улыбнулся Джон Кавендиш, а Авель едва не поперхнулся, от голоса этого монстра, кажется, дрожали стены, ну а как иначе, маги высших рангов, да еще и обвешанные артефактами словно новогодняя елка.
– Поднимай задницу, Авель, Его Величество изволит отшлепать своих верных вассалов, – пошутил герцог Портленд, – Но нас бить невместно, да и от такой порки может пол Лондона развалиться, так что заголять портки придется тебе!
– Ха-ха-ха, – рассмеялись Томас Дерби и Уильям Солсбери, от этого аккуратную прическу секретарши едва ли не сдуло, бедняжка могла этак и скальпа лишиться, силы этим людям было отмерено через край.
Аристократы чувствовали себя свободно и непринужденно, их не сковывал страх перед Генрихом Винчестером, ибо он был лишь первый среди равных. Веками эти люди смотрели смерти в лицо и смело вели огромные армии в бой. Они огнем и мечом покоряли индийских махараджей, отважно вступали в бой против сильнейших шаманов Нового Света, безжалостно истребляли аборигенов Австралии и миллионами продавали рабов с Черного Континента.
Этих людей призывали, когда Британия была под угрозой. Сейчас явились всего четверо из двенадцати и это радует, ибо когда у трона соберется вся дюжина Пэров, то значит настанет ссудный час и мир поглотит Великая Война. Тем не менее даже визит такой укороченной компании не мог не тревожить, с другой стороны, мир и вправду стремительно менялся… Уже через пару минут все пятеро смиренно склонились перед сюзереном.
– Рад видеть вас, друзья мои, – поприветствовал вассалов Генрих Винчестер.
– Наш сюзерен, вы призвали нас, и мы здесь! – произнес ритуальную фразу герцог Девонширский.
– Господа, не будем терять время, – с ходу перешел к делу Генрих Винчестер, – Вы все так или иначе участвовало в моей инициативе по колонизации юга-востока Черного Континента и осведомлены о постигшей герцога Веллингтона неудаче.
– Да, наслышаны.
– Досадный просчет Форин Офиса.
– Уверен это дело рук Тандема, – поделились своими мнениями аристократы.
– Не оправдавшие высокого доверия исполнители примерно наказаны, однако, дабы не повторять провала и не допустить еще большего урона чести британской короны, мы отложили месть, – Винчестер смотрел прямо на одного из вассалов, – Но вмешался случай, виконт Филипп Солсбери взял на себя смелость провести акцию устрашения, расстроив церемонию в Империи Мономотапа. Результаты этой инициативы, мягко говоря, не радуют, и как бы это было неприятно, но следует разобраться с последствиями.
– Ваше Величество, я не оправдываю действие своего наследника, но хотел бы уверить, мой сын действовал из лучших побуждений, – склонил голову Уильям Длинный Меч.
– Разве я искал виновного? Сейчас прошу лишь сосредоточиться на исправлении сложившейся ситуации, которая на самом деле угрожает благополучию нашей Родины! – расставил акценты Генрих Винчестер.
– Ваше Величество, мы без сомнений исполним наш долг перед отечеством, но хотелось бы выяснить, что нам будет разрешено и какие наши действия послужат благу Империи? А то ведь в своем рвении можем переступить некие границы, – прогудел могучим басом герцог Девонширский.
– Ненароком сожжем Москову или Бейджин, – шутливо поддержал родственника герцог Портленд.
– От нас требуется прямое участие в конфликте или мы должны продемонстрировать свою мощь где-то еще? – задал резонный вопрос обстоятельный граф Дерби.