Граф Корнуоллский проводил очередное заедание Государственного Совета. Эти дни были весьма тяжелы для Британской Империи, внешние враги все больше и больше теснили мирового гегемона в политике и экономике. Державу трясло от неурядиц, откол Австралии, бунты в Индии и Новом свете, инфляция, уменьшение доходов от торговли, и как следствие пустая казна. Недалек тот час, когда на улицы с плакатами и протестами выйдут солдаты и полицейские…
Ко всему углублялся внутриполитический кризис, финт с принцессой Маргаритой не удался, и страна была в шаге от коронации Эдуарда Карнарвона, а это грозило как минимум расколом в высших кругах, который вполне мог перейти в полноценную гражданскую войну. Регенту элементарно не хватало влияния, умения и сил, чтобы обуздать ситуацию, да и времени совсем немного. Граф, как истинный патриот, пытался склеить осколки Империи, но получалось из рук вон плохо.
— Как у нас дела в Восточно-китайском море? — Ричард намеренно заострил внимание на этой операции, вельможам нужен был глоток свежего воздуха в череде неудач, а это была одна из немногих инициатив, которая удалась и приносила свои плоды.
— Все довольно неплохо, подконтрольные нам эскадры каперов захватили или утопили более сотни транспортов, их удача привлекла на нашу сторону десятки кораблей авантюристов со всего света, — браво доложил Первый Морской Лорд, кажется, успех вскружил адмиралу голову, — Вскоре мы блокируем торговлю в этих водах, что в целом ударит по Северному Морскому пути!
— Замечательно, — Регент подыграл моряку, — Может быть вспомним славные времена флибустьеров на службе Империи и поощрим самых выдающихся каперов?
— Давно хотел предложить на возведение в рыцарское достоинство ряд капитанов, — подхватил Первый Морской Лорд, — Это положительно скажется на настроениях среди искателей приключений, и мы сможем привлечь на свою сторону больше лояльных бойцов, способных решать самые нестандартные задачи.
— Ну так давайте прямо сейчас рассмотрим пару-тройку кандидатур и прикинем награду для героев, — поощрительно улыбнулся граф Корнуолл.
— Я бы безусловно выделил Джека Рэкхема, Аруджа Хайреддина и Франсуа Монбара, эти трое самые удачливые и эффективные приватиры на текущий момент, — уверенно ответил адмирал.
— Ваша светлость, я бы не советовал торопиться с публичным поощрением каперов, боюсь мы можем получить обратный эффекта в случае неудачного завершения операции в Восточно-Китайском море, — вдруг взял слово Авель Смит.
— Мы уже достигли огромных успехов, что может помешать нашей миссии? — ревниво и немного обиженно взвился Первый Морской Лорд.
— Сегодня Цинь Ши Хуанди совместно с лидерами Империи и Коре объявил о возрождении клана Лун, главой которого назначили победителя Регаты Драконьих Лодок, — начал глава Ми-6.
— Ха-ха-ха, — рассмеялся адмирал, который явно слабо разбирался в реалиях восточной политики, — Как нам может помешать какой-то яхтсмен? Он что обгонит всех приватиров и объявит их проигравшими?
— Это не просто какой-то яхтсмен, а герцог Минамото! — жестко осек коллегу сэр Авель Смит.
— Оооо!
— Твою мать!
— Черт! — одно только имя наводило ужас на членов Государственного Совета.
— Может от греха подальше отозвать плавучие острова? — всерьез спросил граф Корнуоллский.
— Но как Повелитель Зверей справится там, где оказались бессильны регулярные силы Поднебесной, Коре и Империи? — продолжал упорствовать Первый Морской Лорд.
— По моим данным только за сегодняшнее утро эскадра вышеупомянутого Джека Рэкхема потеряла четыре вымпела, флот Хайреддин-бея не досчитался полудюжины корсаров, а Франсуа Монбар лишился трети кораблей, — вывалил очередные новости глава Ми-6 и ехидно спросил, — Как думаете, долго продержатся наши приватиры или может Повелитель Зверей просто утопит плавучие базы, когда ему надоест играть с пиратами?
— Хмм… если воздушные авианосцы или Кракен начнут полномасштабную охоту, то долго наши каперы не протянут, — пришел к неутешительным выводам граф Пембрук, — Думаю нужно сворачивать операцию.
— Господа, но ведь мы практически не тратим денег на эту войну, — взяла слово Маргарита Английская, — А это мало того, что помогает нам дискредитировать Северный Морской путь, так еще и отвлекает главного врага Британии от его замыслов.