Но времена славной конкисты давно канули в лету, на планете почти не осталось земель, признанных мировым сообществом свободными для завоевания. Правда периодически, та или иная держава объявляла таковыми страны, где правитель терял бразды правления или несколько конфликтующих сторон, выжигали себя и оставляли никому ненужное пепелище. А иногда было и по-другому.
Например, Российская Империя объявила часть северных земель свободными для своих кланов. Их трудно освоить, нужно ежемесячно тратить огромные суммы на поддержание там гарнизонов. Но и покинуть нельзя, иначе быстро найдутся желающие из других государств наложить лапу на «ничейные» территории. А так и государства не стонет под тяжестью непомерных трат и кланы вкладывают лишние силы в долгосрочные перспективы…
Фишка в том, что когда-то и остров объявили свободной территорией. Дальний форпост на востоке дорого обходился стране. Особого смысла мирное время не имел, но в войну такая база могла пригодиться. Тогда проблема была в том, что по соседству находились острова непокоренных аборигенов. Причем захват их архипелага стоил бы Империи чуть ли не полноценной войны. Там на каждом клочке суши уцелел барьер и более того сохранились артефакты управления.
Захватить в принципе возможно, но цель не оправдывала средства. Первый остров взяли на волне энтузиазма несколько веков назад и поняли, что смысла покорять остальные нет. Усилий много, выхлоп около нулевой. Далеко от торговых путей, бедная почва, почти нет ресурсов. Клан, тогда получивший право на землю, продержался около полусотни лет, но потом постоянные атаки аборигенов и полное отсутствие плюсов вынудили магов уйти.
Империя разместила тут гарнизон. Все успокоилось, но через несколько десятилетий и так немногочисленный контингент постепенно сократили. Умные головы из министерства финансов секвестировали бюджет. Реакция последовала незамедлительно, дерзкие аборигены вырезали солдат и на некоторое время вернули себе остров. При этом они каким-то образом восстановили управление барьером. Держава такого не стерпела и прислала боевые корабли. Территория вновь вернулась к захватчикам.
Но теперь у Империи помимо стратегических интересов появился научный. Понять, как управлять артефактом древних дорого стоило. База с такой защитой была бы сама по себе ценной, но перспективы реанимировать подобные объекты на территории страны просто захватывали. Да и на вражеской территории подобные умения были бы весьма кстати. Перспективы открывались головокружительные…
Архипелаг вновь был объявлен землей, подчиняющейся законам экспансии. Кланы с удвоенной силой принялись штурмовать непокорные острова. Однако местные оказали ожесточенной сопротивление. Часть атоллов в буквальном смысле сгорели дотла. Тут все зашло слишком далеко, и кто-то из захватчиков командировал мэйдзина. У других защитный барьер уничтожили в ноль. Население поголовно вырезали, вывезли, уничтожили в тюрьмах. Но секрет управления так и не был раскрыт. Поговаривают он ушел в иной мир вместе с единственным мастером, погибшим на острове, которой сжег маг высшего ранга.
Часть островов остались за кланами, но расстояние от метрополии, скудные местные ресурсы и отдаленность от основных транспортных путей сделали эти владения абсолютно непривлекательными. Их могли содержать ради престижа, но хоть сколь угодно маленькой выгоды они не приносили. В период штормов крошечные клочки суши почти полностью заливало водой, да так мощно что вся фауна и флора едва ли не вымирала. Чего уже говорить о каких-либо строениях?
У аборигенов таких проблем не было, их защищали купола барьеров. Высокие волны обходили стороной, а дожди, наоборот, беспрепятственно попадали на сушу. Однако без магической защиты, дичь, фруктовые и ореховые рощи вымерли за считанные десятилетия. Остались лишь бесполезные мангровые заросли да соленые болота. К тому же изредка сюда наведывались злопамятные родичи аборигенов и нападали на слабые гарнизоны имперских кланов.
Так что сейчас реально всего три или четыре клана имели тут небольшие силы. Как правило это были проштрафившиеся солдаты или списанные в утиль старики. Архипелаг стал местом ссылки, унылым и беспросветным. Более или менее прилично жилось на первом острове. Там на плавучей базе стоял небольшой гарнизон, а под защитой барьера было не все так грустно как на других островах.