Как быть? Метаться по суше заведомо проигрышно, попробовать уйти к западному берегу? Хмм… километров тридцать по прямой, а с авиацией и пушками за спиной выйдет все пятьдесят. Воздух можно сбросить, если уйти в пещеры, но это заведомо ловушка, выходов ограниченное количество и скорее всего меня будут около них ждать. С другой стороны, если двигаться достаточно быстро, сбросить со следа, то можно по одному из гротов вообще уйти прямо в открытое море.
Выбор непростой, спускаться под землю или нет? Однако вскоре у меня не осталось иных вариантов…
*****
Воины Чикамога вскоре были там, где ненадолго задержался враг. Зоркая Рысь ходила по поляне в поисках того, что поможет в поисках врага, коллеги ей не мешали, девушка как никто другой могла взять след. Тем временем загонные команды уже окружали предполагаемое метаположение Повелителя Зверей, если во время бомбежки он был ранен, то вскоре маги смогут начать бить по нему площадными техниками.
— Они потеряли его! — принес нерадостные новости Томагавк.
— Может рядом протекает ручей или ушел по скалам? — тут же предположил Секвойя.
— Люди опытные, ищут, — отмахнулся воин.
— Я нашла кровь! — закричала Ищейка, — Только совсем немного, у меня будет лишь направление и пара секунд «зеркала всеведения», но после такого от меня не будет толку сутки!
— Хмм… делай! — принял непростое решение лорд Данмор.
Магесса вытащила странного вида артефакт, навела его на чудом обнаруженное пятнышко крови, впала в транс и перекачала почти всю энергию в древний предмет. Вокруг разлилось странное свечение, Зоркая Рысь ощутимо напряглась, капельки пота выступили на лбу и кончике носа, секунда и девушка обмякла…
— Говори! — Великий Охотник боялся потерять момент.
— Квадрат четырнадцать, — Ищейка нашла в себе силы для доклада, — Он бегает по деревьям!
— Всем! Всем! Всем! Массированный удар по квадрату четырнадцать! — немедленно отреагировал лорд Данмор.
Глава 10 Пещеры
Очередная массированная бомбардировка избавила меня от мук выбора, пришлось нырнуть в ближайшую пещеру и спешно уходить от входа, так как ракеты и снаряды грозили обвалить не слишком надежный свод. В катакомбы ломился не просто так, в любом случае была задумка познакомится с народом Тау, без доброй воли которого о контроле над Палаваном и речи быть не могло. Только вот до того надеялся по быстрой разогнать британцев одним только своим появлением и подарком в пол сотни тонн тротила на мостике ракетоносного крейсера Роял Нави, однако обломался.
Кстати, массированный удар по британскому оцеплению со стороны армии графства Окинава мог бы солидно облегчить мне жизнь, но боюсь враг только этого и ждет. Вокруг острова собирается третье кольцо оцепления, создается ощущение, что британцы оголили пол Индии и Австралию дабы собрать такие солидные силы. Бельчата обнаружили перемещение целых полков «Харрикейнов» и «Тайфунов» на авиабазы Борнео и Пенесулы, что сводит на нет преимущества моих «Каев» и «Кречетов», лайми будут работать практически у себя дома!
При этом небо закрыто полудюжиной дивизионов ЗРК «Аякс» и «Геркулес» как наземного, так и корабельного базирования. Причем ракетные комплексы, развернутые прямо в Сандакане, полностью покрывали акваторию вокруг Палавана, а учитывая ракетно-пушечные комплексы и продвинутые системы ПВО трех самых современных крейсеров и десятка эсминцев Роял Нави, британцы фактически полностью контролировали небо над морями Сулу и Сулавеси.
Все это обрекало на огромные потери любую воздушную, морскую и наземную операции. Какой-то ограниченный успех могла иметь подводная армада амфибий, но враг стянул в акваторию несколько дивизионов дизельных и электрических подводных лодок, ну и надводный флот имел солидное противолодочное прикрытие. Уверен, что три вертолетоносца нацелены на борьбу с субмаринами, к тому же есть и ударные БПЛА с неизвестными возможностями.
И это, не говоря уже о силах магов, которые я мог оценить весьма примерно. Однако количество морской пехоты, бронетехники и сил быстрого реагирование указывало на то, что их просто обязаны поддерживать звезды высокоранговых магов бригадного и армейского уровня. На крупных кораблях, флагманах явно развернуты стационарные щиты, а под ними колдуны давно приготовили мощные Арканы. По факту я впервые сталкиваюсь с боевыми силами Британии, развернутыми по всем правилам военного искусства.
Мы могли ввязаться в бой и даже ошарашить врага, однако мои стратегические планы слишком сильно зависели от возможностей руны «портала». Любой надводный корабль, любую субмарину можно было потопить одним «прыжком». Совсем недавно не без оснований полагал легко разрушить взлетные полосы, оставленные в ангарах штурмовики, склады горючего и боеприпасов, однако мои сверхспособности учли, ограничили и в некоторых вещах даже предвосхитили.
Если так пойдет и дальше, то для победы придется использовать все имеющиеся козыри, вплоть до Вака Нуи, однако пока надо выбраться из ловушки и ускользнуть от севшей на хвост команды боевых магов, прибывших по мою душу аж из Нового Света. Думаю, пещеры мне в этом помогут. Точной карты катакомб нет ни у кого, разве что кроме местных аборигенов. Однако за стони лет колонизации были сделаны тысячи экспедиций спелиологов, а на никоторых учатсках даже существовали регулярные транспортные маршруты по подземным рекам.
Перед заброской, под «концентрацией» объединил сотни исследовательских трудов, легенд, описаний в книгах и мемуарах, изучил все документальные свидетельства о контактах с народом Тау. В итоге в моей голове сформировалась глобальная карта подземелий, темная область — это с высокой долей вероятности места обитания туземцев, несколько гротов они обороняли даже ценой разрушения отдельных участков катакомб. Имея такие данные, можно уйти к морю, как вариант выйти на сушу в неожиданном месте, ну и если получится, то наладить контакт с аборигенами.
Пока не решил, как быть, да и вариантов особых нет, двигаюсь по единственно возможному коридору. Но вот где-то через пару километров будет развилка, где придется выбрать. Усилил чувства рунами, бельчата и сателлиты показывают дорогу, так что в темной пещере для меня все абсолютно комфортно, «астральное зрение», слух и обоняние дают даже более полноценную картину. Так что бесстрашно ухожу в толщу земли, если враг последует за мной, то как минимум будет уступать в скорости.
Есть одна проблема, снаряжения у меня нет, от слова совсем, еды всего на пару дней, и не работает «портал». Без него в пещере не преодолеть завал или слишком узкий лаз. К тому же в некоторых коридорах придется двигаться на четвереньках или даже ползком, а это потеря времени и сил. Но пока делать нечего, бегу вперед. Развилка должна появиться вот-вот, не проскочить бы, а то скорость набрал, несусь как вагонетка по рельсам, в паре мест даже по стенам и потолку пробежался, используя татуировки «силы», «скорости» и параллельный впрыск маны в мышцы. Этот финт провернул на случай, если попадется провал, не перепрыгну, так по стенам пещеры оббегу.
Людей заметил метров за триста. Это явно не представители народа Тау, слишком современная одежда и снаряжение, скорее всего филиппинцы, бежавшие от захватчиков, бедолаги, судя по разговорам, решили пробраться в другую часть Палавана, не подозревая, что кольцо сомкнулось вокруг всего острова. Мне бы избежать лишних встреч, но в тесном гроте не разминуться, к тому же народ освещает путь мощными электрическими фонарями и идет несколькими группами, минуешь одну, нарвешься на другую…
Их под сотню, есть женщины и дети, в том числе совсем малыши. Если продолжат путь, то обязательно попадут в руки шестерки магов, уверен те не преминут использовать энергию дармовых душ для своих ритуалов и усиления. К тому же перед этим будут пытать, чтобы узнать видели они меня или нет. Даже если смогу притаиться в одном из боковых отнорков, беженцы все равно подпадут под подозрение, да и чисто по-человечески жаль их. Придется поговорить и попробовать перенаправить людей в другую сторону.