— Я не успел ничего предпринять, этот человек собрал выигрышную «руку» на первом ходе, — ответил офицер.
— Как вы его характеризуете? — кадровый военный привычно собирал разведданные о противнике.
— Хлюпик, трус, несколько раз провоцировал его на силовое противостояние, но он неизменно уступал, — дал нелестную оценку капитан Яо, — Его победа — это чистой воды везение.
— Дважды подряд? — усомнился командир, — Не думаю!
— Командир, у нас есть еще одна проблема, — вмешался в беседу только что вернувшийся с игры «Дракон».
— И? — изогнул бровь половник.
— Это девушка парня, которого вы только что обсуждали, — ответил офицер, — Она просто монстр, давит голой силой, ставит щиты, уничтожает кости прямо на руках, дерется от момента набора «руки» до конца партии. С резервами не считается, прет вперед, словно танк.
— Хмм… подозрительная парочка, — признал полковник, — Но насчет девушки будет понятно после третьего тура, если она сохранит прежний запал, то мы имеем дело с мэйдзином, что маловероятно. А ханси послед таких растрат сольется сам собой, так что поживем — увидим.
*****
— Сунь Ли, ты вылетела? — удивилась баронесса Лян Цзе.
— Да, нарвалась тут на одного счастливчика, — с досадой ответила магесса.
— А как же твои чары, неужели нашелся тот, кто смог противостоять красоте величайшей ведьмы Гуандуна? — нарочито пафосно произнесла подруга.
— Тсс… ну ты и трещотка, — обиделась Сунь Ли, — Он выиграл в первом круге, это случайность.
— Ты разве не в курсе, это его вторая победа, так что парень как минимум смог запомнить кости, выбрать нужные под прессингом твоего приворота и при активном сопротивлении со стороны остальных игроков, а потом дождался своего часа и собрал выигрышную «руку», — четко изложила аристократка, скрывающая за внешней легкомысленностью незаурядный талант аналитика.
— Знаешь, я ведь так и не смогла пробиться в его голову, — призналась ведьма, — Причем работала химией, артефактом, да и просто женским очарованием.
— Хмм… достойная мишень, может быть судьба столкнет нас с ним, — в предвкушении задумалась аристократка, — Наконец-то что-то интересное!
*****
— Проныра, как тебя угораздило вылететь со второго тура? — благообразного вида старичок контролировал работу самой настоящей банды игроков.
Вне чемпионата группа промышляла азартными играми в подпольных казино, нелегальной букмекерской деятельностью и мелким мошенничеством. Чемпионат стал некой вехой в работе преступного сообщества, выиграть в таком мероприятии было престижно, прибыльно, да и просто интересно. Достойные соперники, шансы на победу, и желанный приз, что может быть лучше для людей подобной профессии?
— Парень слишком мощный, у него абсолютная память, ну и потом ведьма мутила мне мозги, не дала толком сосредоточиться, — ответил профи.
— Хмм… значит это не случайность? — уточнил старик, впрочем, и сам сделавший схожие выводу.
— Второй раз, при этом безошибочно выбирает тринадцать костяшек, а потом и четырнадцатую, — привел доводы игрок, — Случайность исключена, мы имеем дело с человеком с абсолютной памятью, может быть он не держит в голове все фишки, но точно контролирует больше половины.
— И как убрать его с дороги? — поинтересовался старик, мнение человека, уже игравшего с талантливым юношей, без сомнение лишним не будет.
— При помощи группы игроков или сильного мага, — предложил профи.
— Посадить за стол даже двоих наших на данном этапе будет слишком трудно, а сильный одаренный у нас всего один, опрометчиво рисковать им в третьем туре, — задумался лидер «крохоборов».
— Тогда может попробовать устранить его вне игры? — преступники легко шли на нарушения всех правил, ведь это их образ жизни.
— Хорошо бы, только вот подруга у него непростая, — задумался старик.
— Разве девушка может быть помехой? — самоуверенно заявил игрок.
— Если она в ранге ханси или мэйдзина, то вполне, — опрокинул подчиненного лидер банды, его соратников нужно было время от времени окунать в холодную воду, дабы не зарывались и не теряли остроту мышления.
— Ооо…, — понял свою оплошность игрок, — Вы правы учитель, это будет сложная мишень.
*****
— Надо констатировать, что шансов на победу у нас осталось совсем немного, — подвел неутешительный итог глава корейской диаспоры в Шанхае, — Все понимают, что это автоматически лишает нас возможности лидировать в итоговом соревновании? В чем дело, почему такие большие потери?
— Господин, мы идентифицировали три, возможно четыре организованные группы игроков, и все они, забыв про вражду между собой, постарались первым делом выбить наших людей, — начал доклад аналитик, — В первую очередь это самая многочисленная, хорошо организованная команда «Драконов». Мало того, что они сильны сами по себе, так еще и пользуются поддержкой персонала.
— Военные не могут быть хорошими игроками в Маджонг, — руководитель прервал подчиненного.
— Да, но они сильны как маги, им подыгрывает администрация, к тому же в костяке есть как минимум три-четыре мощных игрока, возможно нанятых из числа профессионалов, — ответил аналитик.
— Понятно, — кивнул глава диаспоры, — Кто еще нам противостоит?
— Команда юных аристо Поднебесной и некое сообщество профессиональных игроков, — продолжил подчиненный, — Первые берут силой, многолетней практикой, у высокородных Маджонг традиционно в почете, вторые работают хладнокровно, на результат, считают вероятности, делают ставу на стратегию.
— Вы говорили о четырех группах, — куратор зацепился за слова.
— Тут наши люди не могут утверждать определенно, — ответил аналитик, — Возможно это просто совпадение, но в игре участвует пара аристо из Империи, девушка невероятно сильный маг, а парень — это тот счастливчик что дважды побил рекорд Шанхая.
— Да, я тоже обратил на них внимание, — кивнул руководитель, — Их роль пока непонятна, — Возможно отвлекают внимание от действия основной группы, тем не менее, рекомендую по возможности уклоняться от игры с ними, только Хан Чо Бай, может справиться, но тогда он раскроет свои возможности раньше времени…
*****
— Не стыдно? — Лин-Лин разделалась со своими партнерами и присоединилась ко мне, — Дал бы людям хотя бы маленький шанс.
— Зачем тянуть, если результат один? — улыбаюсь девушке и предлагаю, — Может закончим и пойдем в номер? Ты так сексуально играешь, что я еле держу себя в руках!
— Маньяк! — при этом Лин-Лин нежно целует в губы, — Потерпи немного, сейчас будет самое интересное, всех случайных игроков уже выбили, остались сильнейшие.
— Здесь нет магов твоего ранга, — госпожа Чжао знает, что я вижу ауры.
— Но ты должен был понять, что дело не только в голой силе, тут нужны память, везение, стратегия, — ответила неугомонная магесса, — А еще я приметила несколько групп игроков, они явно помогают друг другу. Путь это против правил, но так даже интереснее! Обещай, что будем играть, пока нас не победят!
— Хорошо, — приходится сдаться, — Давай тогда хоть немного подкрепимся, а то чувствую впереди еще очень долгий вечер.
— Обжора! — упрекает девушка, но охотно соглашается покормить голодного мужчину. Только, кажется, что у столиков с закусками нас уже ждут…
Глава 24 Полуфинал
Если бы аристократ из Коре знал, что поджидает захватчика Ульсана, грабителя Пусана и человека сумевшего забрать у Чеболя Тхэбон все предприятия тяжелого машиностроения, то он начал бы разговор с вызова на дуэль. Однако мы с Лин-Лин по-прежнему хранили инкогнито, поэтому для стороннего наблюдателя выглядели простой парой аристократов из Империи. Хотя вскоре нас должны были разгадать или по крайней мере идентифицировать с небольшим кругом людей, ибо мэйдзинов не так-то много, а официально приглашенных на праздник и вовсе единицы.
— Прошу прощение за беспокойство, — вежливо обратился кореец, — Знаю, что отношения между нашими странами не лучшие в данный момент, однако Коре и Империя долгое время связаны между собой тесными экономическими, политическими и культурными интересами.