Товар сдавал в тот же магазин, где брались продукты, прибыль небольшая, едва хватало чтобы сводить концы с концами, но охотник не унывал, попутно брал зверя в горах, поэтому детишки всегда были с мясом, осенью шла ягода, грибы, колдуны делали крепкие настойки из привезенного спирта и секретных кореньев, на этом можно было и подзаработать. Пару раз вольный ездил в столицу и там сбывал свой товар по более высокой цене. Труд нелегки, но честный и давал возможность не зависеть от работодателя…
— Гражданин, будьте добры, отложите свое ружье в сторону, — охотника окликнул рыжеволосый блюститель порядка.
— Господин, я вольный охотник, у меня есть разрешение на ношение оружия, — не чувствуя подвоха спокойно ответил мужчина.
— Мой напарник попросил вас отложить оружие в сторону, подчинитесь законным требованиям представителя власти, — вкрадчиво ответил второй офицер, — Мы посмотрим документы и если все в порядке, то отпустим вас с миром.
— Выполняю, — мужчина нехотя положил свою кормилицу на парапет, — Чего придрались? Меня тут каждая собака знает.
— Хек, — коварный, сильный удар в живот прервал недовольную тираду, а на запястьях мгновенно сомкнулись стальные наручники, фараоны знали свое дело. Нападение было настолько неожиданным, что опытный лесовик даже не смог оказать сопротивление.
— Гарри и ноги ему закуй, а то знаю я этих горцев, — приказал старший, держа арестанта на мушке, — Дернешься, пристрелю!
Через некоторое время Охотник оказался полностью беспомощным, руки в наручниках надежно зафиксированы за спиной, на ногах самые настоящие кандалы, маленькие шажки делать можно, а вот бежать не получится.
— Что вы творите, я законопослушный подданный! — возмутился вольный.
— Угу, это ты нам сейчас и расскажешь, а чтобы ты не сильно запирался напомню тебе, что согласно эдикту Правителя Элиота мы имеем право схватить твою жену, детей, и пытать их при тебе! — огорошил рыжеволосый.
— Эй! Вы чего, нет такого закона! — угроза членам семьи напугает кого угодно.
— Да? А как же убийство первой степени? Найден мертвым ученик члена Ордена! — надавил старший следователь.
— Вы что, про того парня, что погиб на охоте? Я вообще тут не при чем, в городе был в день исчезновения! — не на шутку испугался Охотник, даже за малейшую причастность к смерти ученика можно было пойти на эшафот всей семьей, причем без суда и следствия, если на то будет воля Владетеля Элиота.
— Мы это знаем, так же, как и то, что ты торгуешь с колдунами, они тебе обеспечили алиби? Спасли своего наводчика? — рыжий для убедительности врезал охотнику по носу.
— Ох! — выдохнул несчастный, слезы и кровь полились рекой, а утереть нечем, руки-то за спиной.
— Лучше сам все расскажи, честное словно нам жаль твоих детишек и красавицу жену, но сам понимаешь, мы люди подневольные, а если за дело возьмутся слуги господина… — от угрозы старшего повеяло замогильным холодом.
— Я и в правду ничего не знаю о смерти ученика, но готов рассказать все про колдунов, — сдался Охотник, загнанный в угол.
Через час силы правопорядка имели подробную карту ущелий в скалах, расположение горного поселения, численность племени и примерное количество взрослых колдунов, которые могли оказать сопротивление. Даже если аборигены не причастны к убийству ученика, то подобное гнездо волшебников следовало выжечь, хрономаг не мог потерпеть у себя под боком целый выводок опасных тварей. Доклад ушел во дворец, дальше делом займутся слуги Владетеля Элиота…
Владыка небольшой державы изволил вкушать стейк из бизоньего мяса, вкуснейшие коренья и ягоды, собранные в его владениях. Он был страшно доволен собой, ведь будучи не слишком сильным хрономагом, сумел отхватить неплохой кусок земли, тогда как многие его коллеги все еще влачили жалкую долю старших учеников и побирались около высокомерных магистров. Определенно для успеха важен не только талант, но и решительность, которую Элиот в своем время проявил, не испугался и в итоге заполучил покинутые одним из Иерархов земли.
— Господин, у нас есть срочные новости, — в зал в сопровождении адъютанта вошел глава сил правопорядка.
— Говори, — милостиво разрешил хрономаг, с утра у него было просто отличное настроение.
— В скалах обнаружено поселение колдунов, по непроверенным сведениям, численность племени достигает двух тысяч человек, — офицер озвучил просто астрономические цифры.
— И где прячется такая толпа разумных? — Контроле Реальности ожидаемо усомнился в правдивости цифр.
— В горах к юго-западу от столицы, — ответил волнующийся чиновник.
— Как получена столь ценная информация? — владетель не скрывал скепсиса
— Наши офицеры вышли на торговца, маскирующегося под невинного траппера, по факту он снабжал колдунов электроникой, снаряжением и медикаментами, — офицер поспешил раскрыть факты, а то правитель мог завершить аудиенцию, посчитав доклад малозначащей болтовней, — Охотник передал координаты поселения, показал тропы ведущие через скалы и предоставил ряд других сведений. После мы направили в горы лазутчиков, а уже они обнаружили целое племя, есть фото и видеоотчеты…
— Хмм… насколько сильны колдуны? — Владыка теперь поверил в правдивость доклада и проявил озабоченность, любой хрономаг с детства, на уровне инстинктов науськан огнем и мечем выжигать ненавистное племя волшебников.
— Мы не видели их в деле, но количество людей и то, что они так долго живут у нас под боком, говорит о несомненном могуществе, думаю, немало туземцев тайно работают на Повелителей Духов, — ответил начальник сил правопорядка.
— Хмм… днем притворяются добропорядочными гражданами, а ночью вершат свои темные делишки, — задумался Повелитель.
— Есть версия, что к гибели вашего ученика на охоте причастны колдуны, — привел последний козырь офицер.
— А ведь я говорил, что все не просто так! — припомнил хрономаг и распорядился, — Собирайте карательный отряд, скверну надо выжигать, разрешаю привлечь силы гвардии, и… операцию возглавит один из старших учеников!
— Есть! — взял под козырек солдафон и умчался подбирать нужных людей.
По итогу была собрана сборная бригада сил специального назначения, предполагалось вести бои в труднопроходимых местах, в условиях бездорожья, поэтому батальонам пришлось оставить тяжелое оружие и довольствоваться автоматическими винтовками, пулеметами и гранатометами. Поддержка с воздуха в этих гиблых скалах тоже невозможна, но самое главное подразделения Владыки Элиота ни разу не сталкивались с одаренными и поэтому совершенно не знали к чему готовиться, надежды были только на старшего ученика.
Юный хрономаг был абсолютно уверен в своем превосходстве. Он только недавно познал вкус магии времени и упивался своей силой. Вечерами выходил на улицу и, сохраняя инкогнито, жестоко бил дворовых задир, в одиночку выходил на вооруженных преступников, мог затащить в постель любую женщину и угадать ее самые сокровенные мысли… Это ли не подлинное всемогущество? Так что предстоящую карательную операцию Контролер Реальности воспринимал как очередное приключение. Жалкие колдуны не устоят против хроноса!
Отряд добрался до подножия гор на автотранспорте, а потом стал медленно подниматься по крутым склонам к перевалу, ведущему в долину колдунов. Пожалуй, выматывающий подъем многим показался самой главной сложностью в предстоящей специальной операции. С кучей привалов, потеряв всякое понятие о боевых порядках, растрепанные и взопревшие воины взобрались на гору, но сил идти дальше и искать чертовых колдунов уже не осталось. Командир, видя состояние воинов, объявил, что штурм долины начнется утром и приказал строить укрепленный лагерь…