— Есть! — хором отвечают боевики и по команде офицеров подразделений занимают места в винтокрылых машинах.
Высадку провели на берегу, вплотную к роще подлетать не стали, если мои предположения о растительном ПВО верны, то слишком велик риск потерять геликоптеры вместе с десантом, лучше наемники дойдут до цели ножками, а вертолеты нанесут воздушный удар синхронно с атакой на земле. Пока все идет по плану, отслеживаю ситуацию из Центра Управления на авианосце, сюда стекаются данные с камер бойцов, вертолетов и разведывательных дронов.
— Тра-та-та-та, — а вот и первый огневой контакт.
На взвод штурмовиков напала стая небольших обезьян, несмотря на размеры, приматы оказались грозным противником, мечут магией, рвутся в ближний бой. Однако наши отряды шли, прикрывая друг друга и смогли перекрестным огнем остановить волну агрессоров. А дальше понеслось по нарастающей, по пехоте ментально работали какие-то грызуны, птицы атаковали магией, пару раз выскакивали клыкастые вепри, однако чувствовалось, что у защитников нет единого координатора, неслаженность и хаотичный порядок атак дали наемникам возможность относительно легко отбиться от нападений.
Но расслабляться рано, понимаю, что пока это пристрелочные бои, противник прощупывает штурмовиков, основное сражение предстоит за барьером. Однако и наемники не раскрыли свои главные козыри, огнеметы и пулеметы пока молчат, звезда ханси экономит силы, а мы их еще щедро зарядили боевыми и защитными артефактами, при этом маги пока не нанесли ни одного удара. Отряд уверенно продвигается вперед, сопротивление постепенно нарастало, но вдруг все стихло, классическое затишье перед бурей, противоборствующие силы замерли перед последней преградой.
— Вуууххх… вуууххх… вуууххх… — ханси нанесли первый, массированный удар, проламывая барьер мощным плетением.
— Шхххх… шхххх… шхххх… — из глубины леса незамедлительно прилетела ответка, благо мои люди уже активировали щиты.
Анализирую происходящее, в потенциале Реликтовая Роща определенно сильнее, однако она менее разумна, не умеет концентрироваться на одном направлении, тратит силы на защиту в круговую, атакует широким фронтом, что значительно снижает силу ударов. Мой отряд слабее, однако может работать точечно, создавая значительный перевес в узком месте. Так что мы медленно, но, верно, продвигаемся вперед, постепенно истачивая магический барьер. Опытные бойцы наступают, но не забывают о флангах, и не зря!
Спасая положение, защитники ринулись в отчаянную контратаку со всех сторон, магические звери шли в лоб, из-под земли, с флангов и с неба. Самоубийственная волна зверья заставила вздрогнуть даже бывалых псов войны. Положение осложнило то, что маги были заняты барьером и не могли полноценно защитить пехоту. Опасная ситуация, если сейчас наемники дрогнут, то разъяренные животные перебьют их по одному. Но у нас еще остались козыри, поэтому, думаю, сдюжим.
— Тра-та-та-та… — кинжальный огонь пулеметов опрокинул, казалось, неотвратимую массу разъяренных животных.
— Вшшшшш… — струи огнеметов вдоль фронта остановили тех, что прорвались через шквал свинца.
— Хек, — бронированная пехота ударила штыками, а задние ряды стали плотно работать дробовиками и короткоствольным оружием.
Враг дрогнул, откатился назад и уже больше не смог собрать нужную для прорыва массу. Те немногие звери, что добирались до наших рядов не смогли бороться с закованными в сталь пехотинцами, к тому же их быстро сбивали тяжелыми пулями, жгли и кололи. Присмотрелся к защитникам, среди них оказалось совсем немного истинных магических зверей, а тем более «возвышенных». В основном полукровки, а то и еще менее развитые особи, видно этим и объясняется относительно легкая победа.
Тем временем ханси параллельно ведут тяжелую схватку с деревьями-гигантами, последние отвешивают щедрые оплеухи, ставят щиты, но тоже понемногу сдают позиции. Однако это настораживает, приказываю расслабившимся наемникам собраться, усилить бдительность, пополнить резервы из артефактов-накопителей и активировать щиты. Ко всему подвожу вертолеты, сейчас, когда враг у ворот, Реликтовая Роща скорее всего не может поражать воздушные силы, к тому же геликоптеры близко не подходят, будут бить ракетами с максимального расстояния.
Не зря готовился, в центре рощи зрело нечто серьезное. Блин, рискуя лишиться нужного мне ростка, отдаю команду звену вертолетов. Ударные, винтокрылые машины несут на пилонах по четыре тяжелые ракеты, совместный залп буквально взрывает ту часть леса, где находились самые большие деревья. Вижу, что помимо прочего мы еще и накрыли каких-то монстров, тройка выживших выбирается из-под завалов и стремительно выдвигается к моей маленькой армии.
Сука! Это ягуары, даже три хищника нереально опасны, судя по аурам прокачанные, могучие звери. Скорее всего прайд не «возвышен», у многих «источник» только в зачатке, это не привязанные звери, но тем не менее природная сила и скорость, помноженные на магию могут натворить бед. Пехота тоже это понимает и открывает плотный огонь, ко всему вертолеты после удачного залпа идут на сближение и начинают утюжить землю пушками и пулеметами. Звезда ханси создала барьер, который задерживает рвущуюся к нам живность, лес начинает выдыхаться…
— Ххххх… — слышится вздох, как будто сама земля перевела дух, похоже мы победили.
Перемещаюсь «порталом» к месту сражения, наемники деловито зачищают территорию, ребята хорошо поработали, будет им премия. Но сейчас нужно спешить, если у рощи была связь с Михаилом, то скоро тут появится «кавалерия из-за гор», поэтому, не мешкая, двигаюсь к поверженным гигантам. Мне нужен тот, кто отдаленно похож на Маркиза Тени. Нахожу его сразу, юное деревце не повреждено, оно под защитой облака маны и нескольких исполинов, которые прикрыли Его Магичество своими необъятными стволами словно заправские телохранители.
Изучаю структуру, потоки маны и безошибочно нахожу на оболочке «астрального тела» некую печать. Мне ли не знать, что это такое, явно отпечаток ауры того, кому это Древо принадлежит. В теории проигрывал ситуации, когда будет нужно разрушить подобную связь у людей или животных, думаю и у растений присутствует схожий механизм. Просто раньше я был один, кто такие штуки ставил, поэтому и не было нужды думать о перехвате контроля. Однако в любом случае вся эта история займет уйму времени, которого у нас нет, но есть вариант на этот случай.
Корневая система Древа полностью нематериальна, она формирует в земле каналы и отростки чистой энергией, поэтому ее относительно легко можно срезать, а само растение перевезти в безопасное место, где можно поколдовать над печатями текущего владельца. Формирую пластины силы и начинаю в буквальном смысле обрезать зачатки энергоканалов, параллельно отдал приказ авианосцу на снижение. Уже стемнело, так что даже любопытные ничего не поймут. У нас там в корме есть транспортный отсек, куда грузятся десантники и мехи, оттуда спустят тали, закрепим ствол, дернем и заберем с собой.
Кстати, могло хватить и вертолета, но не думал, что здесь душа Реликтовой Рощи столь юна. Вообще прихожу к мнению, что вся операция увенчалась успехом только из-за того, что роща оказалась молодой, такое ощущение, что опытный садовник отделил от могучего Древа росток, пересадил в новое место, взрастил гигантов-телохранителей, собрал по округе магических и полумагических зверей, скастовал барьер… А тут я пришел, все потоптал, взорвал и уничтожил. Самому жалко, с деревьями поступи хуже дровосека, животных накосил на целый зоопарк, а это весьма ценные, редкие экземпляры, особенно ягуары.
Однако другого выхода у меня не было, получился дорогой, но урок, делаю не слишком приятные, но объективные выводы. Во-первых, обычная пехота, даже тяжелая и усиленная магией, не потянет против взрослого леса. А если живые крепости усилить гарнизоном, добавить современных пушек и ракет, то и массированная атака с применением воздушных и морских сил обернется тяжелыми потерями. В общем еще раз прихожу к выводу, сделанному космодесантниками, с враждебной флорой и фауной, не говоря уже об аборигенах, с минимальными потерями можно справиться только при поддержке орбитальных орудий.