— Хмм… возможно это неплохой вариант, только пока он больше похож на фантазии, — все же задумался сюзерен.
Сотни лет назад Дом Романовых начал экспансию на север и восток. Растущей как на дрожжах державе требовалось жизненное пространство. На западе постоянно дрались все против всех мелкие, но злобные королевства. В войнах между собой они закалили свои армии и сами постоянно пробовали на прочность русские княжества. На юге многочисленные орды варваров, которым самим не хватало места и воды в своих иссушенных солнцем странах.
И тогда зарождающаяся молодая Империя бросила все свои силы на перспективный, богаты лесами и ресурсами восток. А вот северные пустоши с крошечным населением и бедной природой оказались никому особо ненужными. Тогда дом Романовых объявил эти земли свободными и каждый из кланов был волен захватывать столько, на сколько хватит сил и возможностей. Нужно было только привести непокорные северные племена к покорности. А это было ой как непросто!
В вечной мерзлоте, жутком холоде и на скудной земле местные аборигены устроили настоящее побоище. Казалось, сама земля была против захватчиков, но упорству и силе русских кланов можно было только позавидовать. Пробиваясь по водным артериям, строя на пути остроги и крепости, они планомерно покоряли Север. Но первым среди равных был клан Морозовых.
По началу будущие хозяева Северного удела особо не проявили себя в войне с туземцами. Они, наоборот, отличались мягкотелостью и излишним благородством, по крайней мере так о них презрительно отзывались высокомерные конкуренты. Однако эта, на первый взгляд, проигрышная тактика в итоге оказалась самой выигрышной стратегией. Морозовым удалось заключить союз, а потом принять в качестве вассалов несколько местных кланов. С этого и начался их путь могуществу.
Локальная культура тесно переплелась с воинскими традициями русского клана, обогатив и без того немалый боевой опыт Морозовых. Артефакты, секретные ритуалы, опирающиеся на природные условия, в разы усилили чужаков. В начале они смогли подчинить все земли вокруг, а потом и часть конкурентов окоротили, став безраздельными хозяевами Севера. В те годы и была построена легендарная Белая Крепость, а женщины рода Морозовых обрели «Вьюгу». У автохтонного населения матери родов были на особом почете, и они хранили очаг не только женской кротостью, но и лютой магией, насылаемой на врагов!
Века никто и думать не мог покуситься на ледяные пустоши. Хлопотно, не сильно выгодно, а Морозовых в союзе с коренными племенами обоснованно боялись. Однако, сейчас, когда роль Севера возросла в связи увеличившимся трафиком по морскому пути, планируемыми энергетическими проектами и найденными здесь месторождениями углеводородов многие посчитали эти земли лакомым куском и в первую очередь те, кто знал эти тундру как свой собственный дом.
Салтыковы… Только эти предатели досконально знали древние ловушки, опасные леса, непроходимые пустоши и болота. Другие положили бы тут свои армии на раз, не преодолев и сотни километров, но бывшие вассалы слишком много знали. Так далеко в исконные земли еще никто не мог пробраться. Бывшие вассалы изрядно подготовились, да и прогресс не стоял на месте, новые технические решения помогли берсеркам Салтыковых без больших потерь и даже не без комфорта преодолевать огромные расстояния.
Если кланы центральных равнин опирались на танковые клинья, ударные вертолеты, и пушки, то Салтыковы сделали по-другому. Они знали, как вязнут тяжелые бронированные машины в бесконечных болотах, бесследно исчезают вертолеты в снежных метелях, а пушки, пушки только замедляют продвижение войск. И на кой они тут? Какие бастионы бомбить? Ставку Чекан сделал на современные вездеходы, утепленные передвижные дома-крепости, саперно-строительные отряды и легкие мобильные части. И он не прогадал!
Глава 20 Северный удел
Мы приземлились воздушной гавани Снежногорска, который вот уже триста лет был столицей Северного удела. Прямо на взлетной полосе нас встретил воевода Григорий Холод и его луговская дружина. Мощные необычного вида бронированные внедорожники, пара вместительных, вездеходов и несколько БМП. Такие меры безопасности в сердце владений клана Морозовых говорили сами за себя, противник уже близко!