Тем не менее поперечные крестовины на имеющиеся короткие копья приспособили, хоть какой-то, но шанс. Однако наемники больше полагались на огнестрельное оружие. Винтовки на средней дистанции и мощные пистолеты для ближнего боя. Пока готовили завтрак, пока собирались пришло время выступать. Воины покидали крепость максимально осторожно, оглядывая все вокруг. Участь убитых ночью товарищей подняла бдительность на небывалую высоту.
Проводник, идущий впереди, неожиданно поднял руку, а резкий и скорый на решения Орлов мгновенно выстрелил в показавшуюся на краю опушки фигуру медведя. К нему мгновенно присоединился хор винтовок рядовых солдат. Все азартно палили в убегающего хищника, хотя было понятно, что топтуна с такого расстояния не достать. Пара метких пуль чиркнула о магический щит, но силы удара уже не хватало. Однако наемники продолжали нажимать на курки, казалось, вместе со свинцом уходил их ночной страх. Варг повержен! Враг бежит!
— Прекратить ого…, - зычно прокричал Виктор Бессер, но осекся на полуслове.
В двух шагах от него, перепрыгивая через тропу, на которой растянулся отряд, молнией пронеслась огромная, тяжелая туша медведя. Кажущаяся легкость зверя обернулась страшными потерями. Потапыч буквально на лету смахнул когтями сразу двух бойцов. Один из них был тем, кого считали убийцей магов. Нечеловеческая реакция, запредельная скорость и огромная физическая сила ничем не помогли модификанту. Он лег на снег, как и простой ученик с раскроенным до мозга черепом.
Стрелки, до сих пор поливавшие свинцом дальнюю опушку, запоздало повернулись, но мишки и след простыл. Огромный Хозяин словно призрак растворился среди деревьев. Страх опять овладел отрядом. Как дикий зверь смог подготовить столь хитроумную ловушку? Медведь обложил себя снегом и дожидался противника практически на пригорке, где и спрятаться было негде. А дальше один расчетливый прыжок и косолапого скрывает в своих объятиях лес, а потом и удачно подвернувшийся овраг. Удачно ли? А может он специально выбрал это место? Какой дьявольской хитростью и терпением надо обладать чтобы дождаться удобного момента!
— Как так? — Орлов склонился над почти обезглавленным модификантом, до сих пор зверь убивал лишь тех, кто не до конца прошел путь изменения тела и у людей была надежда на то, что самые сильные из них все же смогут остановить чудовище. Но нет! Матерый воин, который в рукопашной мог свернуть шеи десятку тренированных бойцов, пал за считанные секунды.
— Отставить сопли, лейтенант, — грозно окрикнул подчиненного майор, хотя ранее он отчитывал офицеров только с глазу на глаз, чтобы не уронить их авторитета перед рядовыми.
— Есть, отставить сопли, — вытянулся во фрунт мгновенно пришедший в себя Орлов.
— Отряд, слушайте мой приказ! Огонь открывать только по команде, или в случае крайней необходимости, когда есть реальная угроза вашей жизни или жизни товарища! — таким злым Бессера еще не видели. Бессмысленные потери злили майора, группа уже лишилась пяти солдат. И это, не учитывая ценности модификанта, который стоил пятерых, а с клановой пехотой Морозовых или егерями из числа коренных они еще даже не сталкивались. Если дело пойдет так и дальше можно считать миссию проваленой.
— Есть, босс, — уныло промямлил Орлов, понимая, что это был камень в его огород. Он должен был пресечь бесполезную стрельбу, а вместо этого сам первый открывал огонь.
— Нужно понимать, что это не охота ради дичи, а война! — безжалостно, отрезвляюще врезал Виктор Бессер, а его солдаты поежились. Интеллигентный офицер когда нужно умел быть жестким или скорее даже жестоким, — Собрались! Мишки выигрывают пять ноль и пока в сухую!
— Есть, командир!
— Поняли!
— Чего уж там! — подтянулись солдаты, понимая, что вели себя как зеленые новички. Недооценка противника привела к гибели пятерых справных воинов, да и вообще не стоило трогать ту медведицу!
Тот факт, что медведей как минимум двое, и то, что они скорее всего действуют одной командой, отрезвил самых ярых сторонников загонной охоты. Народ потихоньку стал осознавать кто тут дичь. Теперь все хотели просто избежать мести гигантского медведя. Конечно, в бою против полосони матерых солдат зверям не сдюжить, только сколько люде они порвут, прежде чем их успокоишь? В общем охоту по зрелым размышлениям отменили.
А дальше… Дальше отряд совершил фатальную ошибку. Математически все было просчитано верно. Выход из Медвежьей Пади на восток судя по спутниковым картам занял бы от трех до шести дней с учетом активного преследование со стороны Хозяина и его выводка. Пришлось бы сократить время пешего хода, чтобы иметь возможность подготовить укрепленный лагерь для ночлега. При этом с таким врагом разведка полностью исключалась, а значит нужно останавливаться в первом попавшемся, более или менее подходящем месте.