— ...А также желает боярину Прокофию скорого выздоровления и всем благополучия в жизни...
— За этим и приехал? — усмехнулась Мария.
— Так уж издревле повелось, начинать со здравицы, барыня. А дело у нас такое. Государь подарил сотнику коня Лебедя. Так вот...
Мария, не дослушав, обратилась к дворецкому:
— Отдай ему коня и чтоб убирался! — Повернулась и хотела уйти.
— Так вот, — повысил голос Аким. — Сотник Юрий Васильевич кланяется и просит боярышню Таисию принять Лебедя в подарок.
— Боярышня Таисия подарки от стрельцов не берет! — Барыня остановилась и грозно взглянула на дворецкого: — Коня отдать немедля! А ежели кто пустит еще стрельца во двор, плетьми накажи!
Аким запротивился:
— Одного коня не возьму. Государь подарил со сбруей дорогой.
— Сбрую отдать! И чтоб духа его тут не было. Да смотри, чтоб ни с кем не встречался. Понял? — И ушла.
Аким недоуменно смотрел ей вслед: откуда такая злоба у бабы... Дворецкий тронул его за рукав:
— Вот такие дела! Пошли, стрелец.
Аким взмолился:
— Мне бы боярина повидать или боярышню!
— Все, стрелец. Дальше конюшни тебе хода не будет. Пойдем, а то и мне попадет.
Аким в конюшню не пошел, стоял на дворе и смотрел на окна дворца: не будет ли какого знака. Дворец будто вымер. Дворня и та куда-то разбежалась. Аким готов был совершить какой-нибудь отчаянный поступок, но в голову ничего путного не приходило. А Лебедя уже вывели заседланного. Конь понуро брел к воротам, будто понимая, что его лишают хозяйки. И вдруг из дворца выскочила простоволосая девка и заверещала на весь двор:
— Не то, не то седло! Боярышня гневается! Назад, назад в конюшню! Там в углу седло! — Девка начала расседлывать. Аким понял ее хитрость и принялся помогать ей. Она скороговоркой прошептала:
— Версты три проедешь, овражек будет. Направо по овражку к Яузе выйдешь. Подождешь там у обгорелого дуба. — И громко: — Во, во, это самое.
Доскакал Аким вместе со стрельцом, сопровождавшим его, до овражка. Свернул вправо к Яузе, выехал и удивился: за деревьями виднеется крест церковный и князек дворца тонинского, версты две не будет. Перебрели реку, нашли дуб, расщепленный молнией, обгорелый. Лошадей отводить далеко побоялись, вдруг нападут приспешники Марии, убегать, а то и отбиваться придется. Завели коней в ельник. Аким у дуба спрятался. Ждали.
Вдруг на берег Яузы две дворовые девки вышли, в простых полушубках дубленых, головы платками повязаны. Аким в одной Таисию признал, только когда та негромко произнесла:
— Аким, ты где?
Он ответить не успел, за него голос подал Лебедь: весело заржал, а сам затрепетал весь. Таисия к коню, прижалась к его шее. Аким поклонился.
— Здравствуй, Аким! Рада видеть тебя во здравии. Правда ли, что Юрий Васильевич дарит мне Лебедя?
— Истинная правда. Да барыня не приняла подарок.
— Очень ладно, что увели Лебедя со двора. Как здоровье Юрия Васильевича?
— Слава богу! На поправку идет. Рукой начинает двигать, кашлять перестал.
— Как ранили его? Расскажи.
Аким принялся рассказывать. Видел, как пугается она, вскрикивает. Невольно становилось жаль эту девушку, совсем не похожую на боярышню, на горе свое полюбившую обездоленного молодца. Засыпала она его вопросами. А он чем дальше отвечал, тем меньше оставалось решительности покончить дело с ней одним махом. А она выслушала и распоряжаться начала, боярышня все-таки:
— Скажи Юрию Васильевичу, подарок принимаю с радостью. Сделай так: отведешь Лебедя на пасеку к Сургуну. Езжай по Яузе до брода, — там скот перегоняют, на телегах и санях ездят. Свернешь и держись дорогой. Потом влево отделится малоезженая. Ее снегом припорошило, но заметишь, она тебя приведет на пасеку деда Сургуна. Отдашь ему Лебедя и все расскажешь. Вот эта девка со мной, его внучка Настенька. От нее и от меня поклон передай. К нему наведаюсь как-нибудь.
— Все сделаю, как сказано. И не кори меня, старого, боярышня. Недоброе я приехал сказать тебе.
Испугалась Таисия, в лице изменилась, насторожилась. А Аким продолжал:
— Юрий Васильевич тебя, боярышня, Христом Богом просит, забудь его.
Таисия побледнела, березкой качнулась:
— Аким, что ты сказал?! Не перепутал ли?
— Нет, боярышня! Сказал то, с чем приехал сюда. И еще добавил: выходи замуж за княжича Федора, любит он тебя, сам Юрию Васильевичу признавался.
Навернулись слезы на глазах Таисии, но крепилась она:
— Вон о чем заботится! Говори, кто моя разлучница?
— Поверь старику, нет никакой разлучницы. В монастырь он уйти хочет.