Эв остановился рядом с охранником:
-- Послушай, я, конечно, понимаю, что не положено, но жутко хочется взглянуть на них. А то летаешь вокруг, а самого интересного и не видишь никогда.
Приятель с пониманием улыбнулся:
-- Я не уверен, что ты увидишь что-то новое, хотя и никогда их не видел. Поверь мне, это не только на расстоянии, даже если ты его пощупаешь, то не заподозришь никакой подмены. Все это начинается у него внутри.
Он жестом подозвал Эва к двери и осторожно приоткрыл часть контрольной щелки. Эв медленно заглянул в крохотное отверстие. Он был поражен гораздо больше, чем сам того ожидал. В комнате, в специальном кресле для сканирования, сидел такой же, как и все они. Появись он в коридоре или где-нибудь еще, Эву и в голову бы не пришло, что это и есть существо, о котором он так много знал. Эв отошел. Приятель, видимо, уловил что-то из его ощущений по внешнему виду и теперь улыбался еще больше.
-- Я же говорил тебе: ничего нового. Если хочешь увидеть их истинный облик, то мой тебе совет -- неофициально обратись к биологам. Они регулярно делают заборы на свои исследования, и, может быть, кто-нибудь из них согласиться показать тебе аборигена в натуре. Хотя, конечно, им это строго запрещено.
Эв кивнул и, поблагодарив приятеля за данную возможность, побрел к себе в хранилище. Предстояло еще ознакомиться с новшествами, внедренными на орбиту за последние сутки. Он надеялся найти там своего недавнего соперника, сателлита. Спрашивать о причине, по которой его приятель пребывал в боевой готовности, он не стал. Все равно тот не сказал бы ничего. Соблюдение секретности в подобном случае было совсем не таким, как при доставке гостей.
Проведя несколько часов в хранилище и отыскав свой сателлит в каталоге, Эв посвятил остаток времени до вылета отдыху. Встав немного раньше обычного, он хотел по пути к стартовой площадке еще разок взглянуть на военные характеристики одного нового объекта, который во время вчерашнего полета исследовал другой пилот, дежуривший возле естественного спутника планеты. На нем впервые встречалась очень сложная оптическая система, небезынтересная даже на более высоком уровне развития, чем планетарный. Резкий сигнал тревоги раздался в комнате, Эв рванулся с места, на ходу завершая начатые манипуляции с костюмом. Экстренных вылетов не было уже давно, и он не мог даже представить, что же стряслось на этот раз. Запрыгнув в кабину своей капсулы, он с быстротой автомата привел в режим работы все узлы управления и щелкнул ремнями безопасности. На экране, как всегда при тревоге, загорелась таблица инструкции на этот вылет. Эв быстро читал.
Было предписано немедленно отбыть к планете, координаты были даны, и ожидать прибытия грузового челнока. После получения сигнала с поверхности с указанными координатами и кодовым шифром произвести вместе с челноком посадку в качестве прикрытия и охраны. Самому на поверхность не садиться, находясь в воздухе чуть повыше грузовика. После взлета сопровождать челнок до базы, при подлете к которой будут даны дополнительные инструкции, без которых к базе не приближаться ближе расстояния часа полета до нее.
Эв сбросил текст с экрана и стартовал. Он ощущал смутную тревогу. Почему-то вспомнился приятель в боевом снаряжении, к тому же Эв немного волновался из-за посадки на планету. За все время его присутствия в системе он садился на эту планету всего одни раз, да и то в районе, где вся поверхность состояла из планетарной жидкости.
Было, однако, и интересно, что же должен забрать грузовик с поверхности. Эв не был осведомлен обо всех операциях, проводимых базой на планете, но кое-что доходило и до него.
Каждый отдел базы занимался своей работой и не имел права обмениваться информацией с другими отделами. Информирование членов базы происходило путем месячных отчетов о работе базы в целом. Однако, туда не входили особо секретные операции, о которых руководство сообщало непосредственно за пределы системы. Из отчетов Эв знал о подобных спусках. Обычно брали образцы техники или существ, догадаться, зачем, было не так уж сложно.
На место назначения он прибыл вовремя и, подключив все необходимое для сопровождения и охраны, стал ждать.
Грузовой челнок появился минут через пятнадцать, он, видимо, вылетел вслед за ним. Его уже сопровождали две капсулы. Эв, не получивший о них никаких данных, хотел было дать запрос, но кодовый экран вновь засветился текстом приказа.
Оборону и сопровождение было предписано осуществлять во взаимодействии с прибывшими. Больше всего на свете он не любил ситуаций со взаимодействием, не предусмотренным заранее. Начинались запросы, ответы, неслаженные действия. В этот раз было еще неплохо. Код прошел, раз появился на экране, а, значит, все нормально.
Необычен оказался и грузовик. Не было стандартных навесных конструкций, была явно заметна усиленная обшивка корпуса. Все это вновь пробудило в Эве тревогу. Теперь он почти не сомневался, что происходило что-то неординарное.
Спуск проходил нормально, систему местного обнаружения удалось обмануть довольно просто, но он чувствовал, как усиливается беспокойство. Район посадки грузовика был довольно густо заселен, и хотя в этой части планеты была ночь, можно было ждать любых неожиданностей. Капсулы зависли над поверхностью на высоте нескольких десятков метров, расположившись по кругу, в центре которого и опустился грузовой челнок.
Зрение перешло на усиленный режим из-за недостатка освещения. Ночи на этой планете были довольно темные. Эв огляделся. Они висели в воздухе над большой поляной, которую окружали заросли местной растительности. Справа в зарослях была проложена дорога, рядом с которой сел грузовик. Было тихо, неподалеку дрожали огни какого-то поселения. Перепады давления атмосферных слоев создавали на поверхности некоторую тягу, и растения шевелились, потревоженные этим движением.