Угроза подействовала на меня действенно. И я со священным ужасом на лице уставилась на наследника престола.
— Итак, какие у вас успехи? — поинтересовался он, насладившись моей реакцией и окончательно успокоившись.
Честно говоря, после сегодняшнего представления, что мы устроили, свой вердикт, касаемо некоторых леди, я бы пересмотрела. Но вслух этого озвучивать не стала, предполагая, какая за этим последует реакция.
— Я бы предложила на роль вашей фаворитки Талиту Фарлей, — с готовностью произнесла я, продвигая вперед ту леди, что приглянулась мне больше всех.
Его Высочество даже дальше слушать меня не стал, а сразу произнес твердо:
— Нет. Она не подходит.
— Почему? — нахмурилась я, — Леди Фарлей умна, образована, красива. Все поверят, что она действительно смогла вас очаровать. И, что самое главное, у нее отсутствует всякое желание вас заинтересовать.
— Я сказал нет, — вновь повторил принц Теодор, — Леди Фарлей внучка советника моего отца. Ее кандидатура мне не подходит.
Лезть с дальнейшими расспросами я не стала и послушно принялась перечислять имена тех леди, которые, по моему скромному мнению, желанием выйти замуж за наследного принца не горели.
Его Высочество сначала меня терпеливо выслушал, а после вопросил:
— Так, может, проще было бы перечислить тех, кого мне следует избегать?
— Пожалуй, вы правы, — после недолгих раздумий признала я, — Оберта Танзи, Мирабель Шелби, Раввена Маккензи, Клотильда Коррета, Террая Флауер и Келсая Келли.
Насчет леди Келли я сильно сомневалась и до сегодняшнего дня точно бы не включила ее в этот список. Но как показал сегодняшний случай, под гнетом отцовского давления леди Келли может и замуж за принца Теодора выйти.
— Добавим и Талиту Фарлей к этому списку, — кивнул Его Высочество, — Ваша задача и дальше присматриваться к остальным леди. Возможно, список пополнится еще не одним именем.
— Сроки? — деловито уточнила я.
— До конца первого этапа отбора, — произнес наследный принц, — У вас есть чуть больше недели. Да, и вот еще, — Его Высочество потянулся в нагрудный карман и извлек оттуда техно-фон, — Это вам. Связываться будем привычным способом. Ваш метод с использованием окон крайне рискованный. Позаботьтесь о том, чтобы устройство связи у вас не обнаружили. Оправдываться, откуда он у вас взялся, будете сами. Я буду отрицать всяческие обвинения в нарушении правил отбора, — предупредил меня принц Теодор.
А после того, как я взяла техно-фон в руки, наследник престола снова начертил какие-то руны на каменной кладке, и купол над нами беззвучно лопнул.
Его Высочество дождался, когда я заберусь в окно столовой (даже помощи не предложил, гад), и чинно произнес:
— Всего доброго, леди Грахэйм. И не забывайте о полной конфиденциальности.
После чего и был таков.
А я тихо пробиралась в свою комнату и думала о том, что и впрямь выходить никуда не стоило. А то обвиняют всякие принцы ни в чем не повинную бедную девушку, будто им заняться больше нечем.
Когда я вернулась в комнату, Келсая Келли уже спала. И это спасло меня от очередных расспросов. Хоть в чем-то день завершился удачно.
Глава 16
— Итак, Ваше Высочество, вы уже определились с личностями тех несчастных, кто покинет сегодня отбор? — поинтересовалась я у наследного принца, едва скосив на него взгляд, когда мы оба оказались у столика с напитками.
Все прошедшие дни смешались в один единый. Мы прилежно учились, тренировались и выполняли роли цирковых зверушек, над которыми довлела леди Винтер.
И вот, наконец, сегодня наступил знаменательный день, завершающий собой первый этап отбора невест. А это значило, что я уже на шаг ближе к своей свободе.
В честь этого в наш единственный выходной распорядительница отбора решила устроить нам небольшой праздник. Леди Винтер вместе со своими подчиненными закрыли территорию сада, украсили его, подготовили закуски, лимонады и даже музыкантов откуда-то притащили.
В общем, благодать, а не день. Вот только не для тех пяти участниц, которые должны сегодня этот отбор покинуть.
Хотя, я бы радовалась на их месте. В академии они остаются, зато так скоро сходят с дистанции и прекращают борьбу за главного жениха королевства. Чем не счастливый финал?
Но любопытство подзуживало меня изнутри. Еще пару дней назад я предоставила принцу Теодору свое финальное решение, касательно того, кто из леди страстно желает выйти за него замуж. Список, кстати, к моему превеликому сожалению, все же пришлось пополнить еще парочкой имен.
Своими планами наследник престола со мной, разумеется, делиться не стал. И потому сейчас, воспользовавшись моментом, когда благородные леди дали Его Высочеству небольшую передышку и избавили от своего общества, я и решила собственное любопытство утолить.
Старший принц игру в шпионов решил поддержать. А потому отвернулся ко мне спиной, хмыкнул неопределенно и произнес:
— Не можете потерпеть пару часов до объявления их имен?
— Не люблю сюрпризы, — призналась я.
Я бы даже не удивилась, если бы в этот короткий списочек затесалось и мое имя. С Его Высочества станется, учитывая его злопамятность. Вот только Бенджамин Третий на пару с отцом меня за столь скорую манипуляцию по головке не погладят.
Но душу грела мысль, что всего один месяц, и я буду свободна, словно птица в небесах. Не совсем, конечно, если вспомнить о том, что жених у меня все же имеется. Но хоть смогу спокойно учиться, не отвлекаясь на отбор и его изматывающие мероприятия.
О женихе мне и решил напомнить наследник престола.
— Если бы не ваши опрометчивые поступки, я бы сегодня смог избавиться почти от всех леди, стремящихся выйти за меня замуж.
От столь неожиданно прозвучавшего обвинения, я даже забыла о необходимости делать вид, что присутствие старшего принца я не замечаю. И развернулась к нему всем корпусом, вопросительно взглянув.
— Дарен поведал отцу о нашем с вами соглашении, — нехотя признал принц Теодор, — Стоит ли мне упоминать, в какую ярость пришел король?
— Пожалуй, не стоит, — сглотнув, произнесла я.
Вот уж не думала, что младший принц и впрямь это сделает. И, главное, зачем? Казалось бы, какое ему дело до того, женится его старший брат в ближайшие несколько месяцев или нет?
Я думала, что он просто приревновал. Но, похоже, здесь все запутаннее, чем кажется на первый взгляд.
— Раскаиваетесь? — решил выступить моим голосом совести наследник престола, — И правильно делаете. Теперь неугодных леди придется убирать из отбора постепенно, не вызывая подозрений у отца.
— Я уже предоставила вам список имен тех леди, кого бы крайне не советовала списывать со счетов, — сочла нужным напомнить я.
— Я учту ваше мнение при принятии решения, — кивнул Его Высочество.
А после удалился в сторону распорядительницы отбора, которая требовала, чтобы главный жених уделил внимание каждой девушке.
***
В этот день отбор покинуло действительно сразу пять участниц. Среди них были: Далия Кинди, Террая Флауер, Диаманда Ивори, Фелисити Гарраят и Алисия Юнис.
Обожательниц старшего принца среди этого списка было всего двое – Террая Флауер и Диаманда Ивори. Остальные девушки будущей королевой стать не стремились, особо на фоне других леди не выделялись и вообще целиком и полностью посвящали себя учебе.
Но, можно сказать, что Его Высочество сделал большой вклад в образование этих благородных леди, позволив им больше не отвлекаться от постижения великих знаний предков.
А вот Алисию Юнис я бы на месте наследника престола на отборе оставила. Между прочим, она была одной из главных моих кандидаток на роль фальшивой фаворитки. После того, как принц Теодор исключил мою главную кандидатуру – внучку королевского советника.