— Ну вот, Мирабель хотя бы определилась с тем, какой талант она собирается продемонстрировать, — вздохнула ей вслед Гвендолин Райли.
— А кто-нибудь вообще знает, как дела с поэзией у леди Шелби? — протянула задумчиво Клотильда.
Теперь уже об этом задумались мы все.
— Давайте определимся сразу, кто и что собирается демонстрировать Его Высочеству, — предложила Келсая, — Так, чтобы демонстрируемые таланты не повторялись ни у одной из нас. Леди Шелби выбрала поэзию. Значит, этот талант исключаем.
— Тогда я сыграю на фортепиано, — тут же вклинилась Оберта.
— А я неплохо пою, — произнесла Клотильда Коррета и, повернувшись к леди Танзи, предложила, — Выступим вместе?
К всеобщему удивлению, последняя возражать не стала и величественно кивнула в ответ.
— Я исполню танец, — уверенно заявила Келсая Келли.
Мы дружно уставились на нее с долей скептицизма. Не в обиду благородной леди будет сказано, но особой грации и пластики за нею замечено не было. В том числе и на полигоне.
Но если хочет опозориться, ее право. И спорить с этим никто не стал.
— А я вкусно готовлю, — с долей смущения призналась Гвендолин Райли в столь неблагородном таланте, — Приготовлю для Его Высочества свой фирменный пирог.
— Главное, яду туда подсыпать не забудь, — посоветовала ей Равенна Маккензи.
И когда мы все с возмущением на нее уставились, она буркнула недовольно:
— Да пошутила я, пошутила.
Согласна, не всем нравилось участвовать в этом отборе. Но подобные высказывания, пусть даже и шуточные, могут очень дорого стоить.
— Тебе повезло, что кроме нас, этого никто не слышал, — поспешила напомнить я, — Иначе тебя бы уже казнили за измену короне.
— И нас как соучастников, — кивнула хмуро Талита Фарлей.
Глаза у леди Маккензи заметно округлились, и она испуганно прошептала:
— Но вы же никому об этом не скажете?
— Не скажем, — высокомерно отозвалась Оберта, — Если будешь себя хорошо вести.
— Гвендолин, а можно я с тобой пирог приготовлю? — вцепившись в руку рядом стоящей леди Райли, жалостливо взмолилась Равенна.
По глазам Гвендолин можно было понять, что она думает об этой затее. Но леди Райли заметно отличалась мягкостью и неспособностью лишний раз отказать, а потому она очень быстро сдалась, выдохнув:
— Ладно. Только без яда, пожалуйста.
— У кого еще какие идеи? — поспешила сменить тему Эбигейл Реган, пока шутка про яд не зашла слишком далеко.
— Я продемонстрирую свои умения в алхимии, — не без гордости заявила нам Гертруда Ферн, поправляя очки.
— А я буду стрелять из лука, — решила Талита Фарлей.
— Из лука? — сморщив свой носик, переспросила Клотильда, — В наше время этим еще кто-то занимается?
— По крайней мере, на это посмотреть будет интереснее, чем на танцы леди Келли, — язвительно заметила Оберта Танзи.
Леди Келли услышала, леди Келли оскорбилась, а после обиделась.
— Я еще посмотрю, как ты на фортепиано играть будешь, — не осталась она в долгу.
— Явно получше, чем ты на сцене извиваться, — парировала Оберта.
— Девочки, может, хватит? — взмолилась Селина Эйвис.
— Вы еще подеритесь тут из-за Его Высочества, — закатила глаза леди Фарлей.
— А, может, мы уже откровенно признаемся, кто желает выйти замуж за старшего принца, а для кого этот отбор не более чем недоразумение? — выгнув светлую бровь, предложила Оберта, — Я вот, например, своих намерений никогда не скрывала. А некоторые любят менять тактику ежедневно, — взгляд, доставшийся Келсае, не оставлял сомнений в том, о ком сейчас идет речь.
— А что? Идея неплохая, — пробормотала леди Ферн, — Так мы хотя бы сразу определимся с нашими ролями, и не будем зря терять время.
Я навострила уши, готовая внимать. Вот сейчас каждая признается, нужен ли ей наследник престола или нет. А потом я эту информацию старшему принцу и передам, избавив себя от лишней работы.
— Ага, — мрачно кивнула Равенна, — Сейчас мы скажем, что замуж за Его Высочество не хотим. А потом одна из вас об этом донесет, и король нас казнит за измену. Спасибо, я лучше промолчу.
Ну вот, а развязка была так близка.
— Я, пожалуй, тоже на откровения пока не готова, — пробормотала Гвендолин и, схватив Равенну за руку, потащила ту в сторону столовой, — Нам еще рецепт нужно обсудить и распределить обязанности.
В этот момент в гостиную выглянули девушки, успевшие выбыть из отбора.
— А что это у вас тут за шум? — поинтересовалась Алисия Юнис.
— Новое задание, — пояснила Гертруда, — Теперь нам нужно продемонстрировать свои таланты.
— Может, мы можем чем-нибудь помочь? — предложила леди Юнис.
Мы все ненадолго задумались, а потом Селина Эйвис произнесла:
— Я хочу поставить спектакль. Поможете?
Сначала девушки переглянулись, а после согласно кивнули. И тут же покинули гостиную, отправляясь обсуждать детали.
— Я пока не буду раскрывать всех карт, — произнесла Эбигейл, — Увидите все позже, — добавила она с загадочным видом и поспешила удалиться.
Кто-то пытался, конечно, возразить против такой хитрости. Но леди Реган была непреклонна.
— А ты что планируешь продемонстрировать, Велари? — поинтересовалась у меня соседка по комнате.
— Пока еще не придумала, — честно призналась я.
Таланты у меня, возможно, и были. И даже некоторые идеи имелись. Но вот как их воплотить в реальность в закрытой академии с ограниченными ресурсами, я пока не представляла.
Глава 19
Идея, что же делать с конкурсом талантов, мне пришла в тот момент, когда Келсая Келли отлучилась в душ, и у меня появилась возможность вытащить из тайника под матрасом техно-фон, подаренный Его Высочеством.
Старший принц своим привычкам не изменял. И единственное послание, высвечивающееся непрочитанным, гласило:
«Леди Грахэйм, надеюсь, вы не забываете о своих обязанностях, которые сами же взяли на себя согласно нашему договору. Жду новую информацию обо всех леди, оставшихся на отборе».
В такие моменты я вообще жалела, что связалась с наследником престола. Свои педантичные напоминания он отправлял ровно через день. Причем, в одно и то же время. И, если формулировки наследный принц подбирал разные, смысл всегда оставался неизменным.
Мало того, что тиран, так он еще и педант каких поискать. Страшные времена ждут наше королевство с таким монархом.
Мы все начнем по струночке ходить и дышать по расписанию.
К сожалению, порадовать Его Высочество мне было нечем. За те недолгие пару дней, что прошли с начала второго этапа отбора, никто из девушек проявить себя не успел и задачу мне облегчать не собирался. А, значит, списки с «леди, достойными стать подставной фавориткой» и «леди, от которых следует держаться подальше» не пополнились ни на одно из имен.
Эту горькую правду мне потенциальному будущему монарху сообщить и пришлось.
Ответ не заставил себя долго ждать.
«Леди Грахэйм, боюсь, что вы забываете о целях, которые мы преследовали, заключая соглашение. Мне нужна фаворитка, которую все вокруг уже начинают требовать. А вам необходимо покинуть отбор к концу следующего этапа. Не заставляйте меня пересмотреть собственное решение».
Я даже задохнулась от подобной наглости. Он мне теперь еще и угрожает? Да чем его не устроил целый список потенциальных фавориток отбора, который я любезно предоставила? Там не глядя можно ткнуть в любую и не ошибиться с выбором.
Какой-то слишком привередливый нам достался будущий правитель. Мы же не жену ему настоящую выбираем, в конце-то концов.
Пальцы набрали ответ быстрее, чем мозг успел понять, чем подобная дерзость может нам грозить.
«Если вы хотите, чтобы я выполняла отданные вами распоряжения, то вам стоит освободить меня от иных обязанностей. Напоминаю, что помимо того, чтобы следить за тем, что о вас говорят другие леди, и как они себя ведут, мне необходимо заниматься учебой и выполнять задания, которые необходимы для отбора. Сейчас, например, все мои мысли занимает вопрос, каким же талантом стоит вас удивить на мероприятии, которое будет устроено через два дня. И боюсь, что на размышления о чем-то ином времени у меня не останется».