— И как же тогда прикажете расценивать этот инцидент? — осторожно поинтересовалась распорядительница, вскинув голову.
— Мы с леди Грахэйм обсуждали вопрос государственной важности, — терпеливо ответил наследник престола, сложив руки за спиной, — Это конфиденциальная информация.
— Ну, конечно, — раздался ехидный шепот Клотильды, стоящей за спиной леди Винтер.
Но она почти сразу прикусила язык, получив болезненный тычок в бок от Оберты Танзи.
Вот только леди Коррета не повезло. И ее ценный комментарий Его Высочеством был услышан.
— Что вы сказали, леди Коррета? — обманчиво спокойным тоном уточнил он.
— Ничего, — тихо буркнула она, отступив еще на один шаг.
Наследника престола было уже не остановить. Он и без того был разгневан. И не без моего прямого участия, стоит признать. А теперь нападки со стороны благородных леди вывели его из себя окончательно.
— Не доверяете своему принцу и сомневаетесь в честности его слов? — хмыкнул будущий монарх, — Как недальновидно с вашей стороны. К вашему сведению, я совсем не испытываю необходимости во лжи. И будь это действительно не конфиденциальный разговор с одной из моих подданных, а свидание с одной из конкурсанток отбора, скрывать данный факт мне не было бы нужды.
Кто-то гулко сглотнул, а Его Величество тем временем продолжил:
— Леди Винтер, — грозно окликнул он распорядительницу отбора, отчего женщина вытянулась как по струнке, — Я не хочу дожидаться окончания второго этапа отбора, а желаю исключить сразу двух конкурсанток прямо сейчас. Моей женой не может стать леди, сомневающаяся в моих словах.
— Ваше Высочество, — подала голос Оберта, — Простите нас, мы ничего такого не имели в виду.
В ее сторону принц Теодор даже не взглянул.
— И я желаю, чтобы ни одна живая душа не узнала об этом инциденте. Проследи за этим, леди Винтер. Я ясно выражаюсь?
— Да, Ваше Высочество, — покорно кивнула женщина в ответ.
Правда, всеобщая покорность должного удовлетворения одной венценосной основе не принесла. Его глаза продолжали метать молнии.
— А теперь, если мы все выяснили, позвольте откланяться, — процедил сквозь зубы будущий монарх и, чеканя шаг, покинул кабинет.
А я, судя по враждебным взглядам, направленным в мою сторону, поняла, что мне действительно лучше самоустраниться из этого отбора, если я хочу выжить.
— И как это понимать, леди Грахэйм? — уперев руки в бока, поинтересовалась у меня леди Винтер, стоило Его Высочеству покинуть нашу славную компанию.
— Мы с Его Высочеством обсуждали вопрос государственной важности. Это все, что я могу вам сказать, — откликнулась я и, немного подумав, добавила, — Леди Винтер, можно вас на минуту?
Распорядительница отбора взглянула на меня с сомнением, но потом все же подошла.
— Ну, конечно, — язвительно произнесла Клотильда, — Так мы тебе и поверили. Где ты, а где вопросы государственной важности? И маг-мобиль тебе Его Высочество пожалуй предоставил не просто так…
Сокурсницу я предпочла проигнорировать. Толку мне им что-то доказывать, если они все равно не поверит? Да и правды я все равно рассказать не смогу.
Тем временем леди Винтер приблизилась и посмотрела на меня требовательно, ожидая, когда я заговорю.
— Не знаю, что именно сообщил вам Его Величество до начала отбора, — произнесла я шепотом, поймав взгляд косившихся в нашу сторону конкурсанток, — Но моя помолвка с принцем Дареном не была расторгнута. И, если вам известен этот факт, думаю, других вопросов возникнуть не должно.
— Я поняла вас, леди Грахэйм, — сдержанно кивнула леди Винтер, а на ее лице не дрогнул ни один мускул.
Распорядительница отбора повернулась к Оберте и Клотильде и произнесла строго:
— О том, что происходило сегодня, не должна узнать ни одна живая душа. Если начнете распространять слухи или очернять репутацию леди Грахэйм, я буду вынуждена доложить об этом Его Величеству. Из отбора вы выбыли, леди. Но пока отбор не закончен, вы все находитесь под моим присмотром. Все понятно?
— Но как же, — возразила Клотильда, — Вы же сами все видели!
— Я не видела ничего предосудительного, — оборвала ее леди Винтер, — Как и вы, — произнесла она с нажимом, — Леди Грахэйм обратилась к Его Высочеству как к представителю королевской власти в стенах академии. Правилами отбора это не запрещено.
Клотильда насупилась и поджала губы, окинув меня крайне неприязненным взглядом. А Оберта Танзи, непривычно молчаливая, не спускала с меня сверлящего взгляда. Как бы они меня подушкой не придушили в темной ночи.
— На выход, леди, — зычным голосом распорядилась леди Винтер, — Вам всем пора в общежитие.
Я, соблюдая разумную предусмотрительность, плелась позади недовольных девушек. Но потом Оберта замедлилась, поравнялась со мной и, скосив на меня взгляд, произнесла:
— Не думала, что ты такая же, как и Келли. Притворялась, что наследный принц тебе не нужен, а сама за нашими спинами на свидания с ним бегала.
— Оберта, — вздохнула я устало, — Твои ошибочные обвинения, как и свидания с Его Высочеством это последнее, что меня сейчас волнует.
— Ну, конечно, — фыркнула леди Танзи и, подхватив юбки, поспешила догнать подругу.
А меня только сейчас посетила мысль о том, что возможности назначить встречу Дарену у меня нет. А без разговора с ним я не рискну снова настаивать на разрыве помолвки. Очевидно же, что наследник престола на это не согласится.
Я развернулась на пятках и поспешила в сторону распорядительницы отбора, которая замыкала нашу процессию.
— Леди Винтер, вы можете выдать мне техно-фон, чтобы я связалась с принцем Дареном? — поинтересовалась я у нее, — Это срочно, — добавила я.
Средства связи мы должны были получить лишь в конце недели. И всего лишь на один час. А столько времени у меня не было.
— Простите, леди Грахэйм, — покачала головой распорядительница отбора, — Но поблажек и нарушений правил отбора для вашей персоны уже достаточно. Даже несмотря на то, что вы невеста Его Высочества, я пойти вам на уступки не могу. Правила должны соблюдаться.
Ну вот. И что мне теперь делать? Разыскивать Дарена по всей академии? Если он еще здесь…
Вполне возможно, что Бенджамин Третий вызвал младшего сына во дворец.
— Но я могу назначить вам встречу с Его Высочеством принцем Дареном, — тем временем произнесла леди Винтер, — Завтра. И в моем присутствии, — добавила женщина.
— Спасибо, — тут же засияла я и вновь поспешила в сторону общежития.
Не хотелось бы откладывать этот вопрос до завтрашнего дня. Да и присутствие леди Винтер при нашей встрече с Дареном меня не прельщало. Но это лучше, чем ничего.
Глава 25
Леди Винтер свое обещание сдержала и на следующий день, после нескольких часов лекций, недовольных шепотков за спиной и косых взглядов в мою сторону, я стояла в одном из кабинетов напротив младшего принца.
Распорядительница отбора проявила чувство такта и осталась дожидаться за дверью, предупредив нас о том, что на встречу выделено не более пятнадцати минут.
Но, как оказалось позднее, даже этого времени было слишком много.
— Я хочу разорвать помолвку, — произнесла я, разрывая напряженную тишину между нами с Дареном.
— Почему? — поинтересовался в ответ младший отпрыск королевского семейства, выгибая бровь и складывая руки на груди.
— Даже не знаю, что может быть более весомой причиной, — промолвила я ядовито, — Тот факт, что за моей спиной ты тесно общался с одной из потенциальных невест твоего брата. Или же то, что по твоей милости вот-вот может развязаться война, и твои поступки лягут мрачной тенью на репутацию моей семьи.
— Узнала, значит? — криво усмехнулся Его Высочество, — Ладно. Хочешь разрыва помолвки, разрывай, — пожал он плечами.
— И ты даже не хочешь передо мной извиниться? — изумилась я.
— А за что я должен извиняться? — тут же вскинулся Дарен, — Я в содеянном не раскаиваюсь. Ты, как оказалось, тоже не самая верная невеста, раз решила сбежать с корабля при первых же признаках подтопления. Да и сама тоже хороша. Я встречался за твоей спиной с Алисией, а ты с Теодором. Мы ведь стоим друг друга. Не правда ли, невестушка? — ехидно поинтересовался младший принц.