Но было еще одно обстоятельство, сквозь призму которого происшедшее представлялось совсем в другом свете. В нехорошем, шедшем издалека свете. Карс запретил себе думать об этом, намереваясь бросить все силы на то, чтобы выбраться из передряги живым. За последние несколько дней смерть раз за разом касалась его, и раз за разом удача отводила её чёрные крылья в сторону. Но она могла и устать!
В последнюю ночь пребывания в пещере Карс пытался заснуть, но сон не шёл. Его отец спал по четыре часа в сутки и прекрасно себя чувствовал. Сыну вполне хватало пяти, но за прошедшие три дня он уже не раз перекрыл этот срок.
Мрак вокруг царил кромешный. Глядя в него широко раскрытыми глазами, Карс думал о спутнице-поневоле. Она-то наверняка видела в темноте, потому что, поднимаясь с глубины на поверхность и вылезая на камни, ни разу не споткнулась, не шарила руками вслепую, чтобы не наткнуться на стену, двигалась легко и уверенно, словно шла не по неровному полу пещеры, а по широкой просёлочной дороге. В отличие от неё Карс ночным зрением не обладал, но умел в темноте ориентироваться на звуки - спасибо одному из друзей отца, таг-офицеру Императорской гвардии Тессу, коренастому, всегда мрачному бородачу. Тесс был одним из тех, кто учил Карса воинскому искусству. Второго учителя - светловолосого, худощавого выходца из Гонтари, с движениями вкрадчивыми, как у кошки, охотящейся на голубя - звали Лист. Никто ничего о нём не ведал, но ходили слухи, что тот когда-то зарабатывал на жизнь титулом Лорда Тени. Была в этом истина или нет - Карс не знал. Но именно Лист научил его уходить от погонь по крышам, мгновенно ориентироваться в незнакомой обстановке, использовать в качестве оружия все, что попадется под руку, и ждать, находясь в абсолютном бездвижии. Последнее, к слову сказать, давалось Карсу тяжелее всего. Он был молод и порывист, особенно поначалу, и не понимал, зачем часами стоять, прижавшись к древесному стволу, дожидаясь, чтобы пугливые лани прошли мимо, не обратив на него никакого внимания. А сейчас это умение пригодилось. Сидя неподвижно, Карс ждал свою стражницу, и улыбка пробегала по губам, когда он вспоминал тело, выставленное напоказ бесстыдно облипшей тканью. Непонятная женщина - такие ему не встречались! Несмотря на богатый опыт общения с представительницами противоположного пола, Карс был заинтригован Марой, ощущая, что ему довелось коснуться чего-то если не волшебного, то уж точно непривычного! Изумительного... Жаль, что прикосновение было мимолетным...
Едва шевельнулся затхлый воздух. Карс насторожился, но, как не вглядывался в окружающий мрак, не увидел, ни как она вылезала из воды, ни как подходила и садилась рядом. Лишь повеяло сыростью, да её дыхание показалось жестче, чем обычно.
- Надо уходить! - едва отдышавшись, сказала она. - Лесничие бродят совсем рядом. Я видела, как один из них стоял, прижав ладони к скале, под которой мы находимся. Плохой знак! Твари, живущие под землей, должны уметь слушать камни.
- Тогда они уже знают, что мы здесь. Едва мы выйдем - попадем в ловушку, - пожал плечами он. - Даже если продержимся под водой долго, они дождутся, когда мы поднимемся на поверхность. Раз их двое - разделятся наверняка, чтобы следовать за нами вдоль берегов Жемчужницы и отслеживать наши перемещения.
Было всё так же темно, поэтому Карс не увидел, но словно кожей почувствовал, что Мара в ответ улыбнулась.
- Значит, мы выйдем с другой стороны! - она резко поднялась на ноги.
Холодные пальцы вцепились в его запястье. Мара подвела Карса к краю каменистой кромки и повернулась - он понял это потому, что ощутил дыхание на своих губах. И замер, боясь спугнуть самую прекрасную пытку на свете.
- Слушай, - тихо говорила женщина, пока её руки завязывали крепким узлом верёвку на талии Карса. - Я поплыву впереди. Когда ты поймешь, что нужен вдох - дернешь за нее.
- И что будет? - шепотом спросил он, наклоняясь чуть ближе.
Сильный удар промеж лопаток заставил его спрыгнуть в воду. Холод сразу же прогнал сонливое состояние.
- Держи руки перед собой, ощупывай своды, чтобы не разбить голову, - услышал он её голос. - А сейчас дыши. Когда будешь готов нырнуть - скажешь.