Очень многие люди, и не только те, которые потеряли детей, словно впали в оцепенение. Так было во всем мире. Воля к жизни угасла. Несомненно, это тоже было следствием долгой кропотливой работы Сверхправителей над человечеством. Они сделали нас такими - более мирными и дружелюбными, спокойными и уверенными в завтрашнем дне, но отняли у нас веками закладывающееся стремление бороться - неважно, с чем. Население уменьшалось быстро, новых детей больше не рождалось. Мне думается, случись такое парой веков назад, и человечество не покорилось бы так легко. Раньше, кажется, была закономерность - чем ниже уровень жизни, тем выше рождаемость. Люди прошлого наверняка попытались бы воспротивиться тому, что произошло... Не знаю, к чему это привело бы; скорее всего - ни к чему, это стало бы продлением агонии, потому что в своей последней речи Кареллен достаточно прозрачно говорил о том, что с нашим миром покончено, что земная цивилизация - отработанный материал.
Человечество умирало тихо и, пожалуй, достойно. Случались отдельные вспышки насилия, вызванные беспомощным озлоблением на судьбу, жалостью к себе и отчаянием, но эпоха, когда могли начаться паника, массовые психозы, войны и прочее варварство, миновала.
Меня, повторюсь, никогда не тянуло в гущу событий и людей. Много лет я провела в одиночестве, месяцами не встречая ни одно человеческое существо и ни с кем не разговаривая. Я пыталась учиться, но учение сводилось к бессистемному поглощению информации, в основном к чтению. Мне было бы проще, имей я способности хоть к чему-то, тогда я могла бы углубиться в эту отдельную дисциплину, но я так и осталась дилетантом, правда, довольно эрудированным.
Через пару лет после смерти Джесси я надолго прибилась к группе биологов, которыми руководил пожилой профессор, человек с несгибаемой волей и, видно, невысоким мнением о Сверхправителях. Несмотря на потерю двоих детей, в близкий конец мира он не верил, в остановке рождаемости винил Сверхправителей. Быть может, в этом была доля истины - как известно, воздействовать на человеческую психику Кареллену и его команде было несложно, а уменьшение населения уменьшало возможность угрозы окончания выполнения Сверхправителями своей миссии. Впрочем, угроза была крайне призрачной... Мои товарищи исследовали возможности клонирования, создания новых людей искусственным путем. Вероятно, если бы не случайная гибель нашего руководителя, мы бы чего-то и добились, но нового лидера в маленьком коллективе не нашлось, и лаборатория быстро развалилась.
Сейчас не вспомню, сколько еще лет я бесцельно странствовала, наблюдая необратимый закат человечества. Затухание, сумерки... Это происходило в прямом смысле - по ночам на земном шаре становилось все меньше искусственного света.
А однажды ночью, глядя на далекие неземные светила, я вспомнила Яна Родрикса, и меня осенило - ведь если он не задержится на планете Сверхправителей, то его возвращение - вопрос нескольких лет. Мне было шестнадцать лет, когда он улетел. Что же, сейчас мне восемьдесят шесть, и мое здоровье не так уж плохо. Почему бы мне не прожить еще десять лет, и не узнать, как там, за звездами?
Это была не бог весть какая великая цель, но мне ее оказалось достаточно, чтобы стряхнуть с себя апатию, которая подкрадывалась в последние годы. Мне не хотелось угасать, и близкое - ну, относительно близкое - возвращение Родрикса стало той спасительной спичкой. Я буду жить для того, чтобы хотя бы перед смертью узнать то, что знает пока один только Ян.
Местонахождение базы Сверхправителей я узнала во время своих бесконечных перелетов, да они и не скрывались - бояться им, с их-то могуществом, было некого даже в прошлые годы. Селиться у них под носом я не решилась, хотя сомневаюсь, что они обратили бы на меня внимание, и выбрала виллу поодаль - заброшенных домов в округе хватало. И после этого моя жизнь превратилась в ожидание, и если кто-то считает, что это тягостно, то ошибается. Мне нравилось ждать, было легко жить, когда впереди маячила цель, которую ты не можешь достигнуть своими силами, но можешь дождаться. И я снова читала, слушала музыку, гуляла, издали наблюдала за Сверхправителями, пыталась писать книгу о своей долгой даже по нынешним меркам жизни, но последнее у меня не пошло - для этого тоже нужен был талант, да и настойчивости побольше, чем тот запас, каким я обладала.
И вот минуло уже десять лет ожидания - быстро, так быстро! Это в детстве и юности каждый день что маленькая жизнь, а чем старше ты становишься, тем стремительнее мчится время. Раньше меня это пугало, теперь - радует. Я чувствую, что начинаю уставать, отпущенный мне срок истекает, но вот Родрикс... Никогда, и ничего, и никому не рассказывали Сверхправители о своей планете. «Звезды - не для человека», - сказал Кареллен, но Яна это не остановило. До сих пор помню жгучую зависть и восторг, что охватили меня, когда по всей планете прогремела новость о том, что один из нас все-таки вырвался за пределы не только Земли, но и Солнечной системы. Кареллен не объяснил, как Родриксу это удалось, только заметил, что повторить попытку никому не удастся. Пусть так, но хотя бы узнать то, что узнал тот, кто сумел. Приобщиться - смешная мечта, но больше у меня ничего нет. И вот я жду. Теперь уже скоро - если только Ян не решит задержаться на далекой планете. Теперь уже скоро, если только моя смерть его не опередит.