(Οх, какой бой Лесли пришлось на эту тему выдержать с Луисом и Дрейком! Оба, конечно понимали, что к северу от поселка асфальта нет, дорога черт знает какая и вести по ней машину - только зря губить ее. Но, вопреки всякой логике, упрямая мужская натура твердила: это же грузовик, как можно его отдавать!)
В общем, на какое-то время Дженет потеряла дар речи - а когда заговорила, то основной и любимой ее фразой стало "Да не вопрос!"
Припасы на обратный путь? Да не вопрос! Повозку с лошадью? Да не вопрос! (это при ее-то бережливой натуре!). Добавить к припасам мешочек сушеных яблок? Да не вопрoс, конечно, дадим!
А какое пиршество было устроено по случаю возвращения отряда! Мясной пирог и седло оленя с брусничным соусом, картофельная запеканка и торт с кремом, сидр и ежевичная наливка - словом, поварихи превзошли самих себя. И какие хвалебные тосты говорила Дженет за здравие людей, спасших поселок от разорения!
***
Так что ругаться с ней Лесли совершенно не хотелось. Но поговорить стоило - хотя бы для порядку.
Дженет сидела у себя в кабинете и встретила ее улыбкой:
- А, это ты? Заходи! Завтра на охоту с девочками пойдешь?
- Пойду, – согласилась Лесли. - А ты чего это у меня людей сманиваешь?
- Ты про эту девочку? – усмехнулась староста. - Так ее и уговаривать особо не пришлось - ей на мужиков смотреть тошно, так что здесь для нее самое подходящее место. – Перегнулась вперед и вмиг пoсерьезнела: - Ты пойми, мне она сейчас нужна. Мне нужен человек, который хоть что-то в военном деле понимает и моих девчонок стрелять научит, объяснит, как и где лучше засаду устроить, как с ножом обращаться... ну и вcе такое. А эта девочка... она говорила, что ее несколько лет учил человек, который в военном деле хорошо разбирался.
Последняя фраза прозвучала полувопросительно,и Лесли кивнула:
- Да. Я тоже у него когда-то училась. – Говорить не хотелось, рана была еще слишком свежа, но все же продолжила: - Οн всю жизнь военным был, ещё с до-Перемены,и в этом деле и впрямь хорошо разбирался.
- Вот видишь! - воскликнула Дженет. - Я же тебе говорю, эта девочка мне сейчас нужна! Думаешь, я не понимаю, на каком волоске мы все здесь висели?! Если бы не вы, не ваша экспедиция - эти бандиты бы к чертовой матери весь поселок разнесли, мы бы перед ними оказались беззащитными, как улитка без панциря! Но больше так не будет! - Она пристукнула кулаком по столу. - Мы должны учиться воевать! - Вздохнула и, помолчав, добавила нехотя: - Вообще говоря, если бы был малейший шанс, что ты согласишься, я бы тебя какугодно, хоть на коленях умоляла бы остаться у нас на полгодика и поучить девчонок. Но ты же не останешься, у тебя семья...
- Не останусь, – эхом отозвалась Лесли.
- Вот видишь! Потому мне эта девочка и нужна - пусть хоть чему-то моих научит.
- Да я, собственно, не против, - пожала плечами Лесли. - Тем более что она сама хочет остаться. Ладно, пойду я...
Привстала, собираясь уходить.
- Погоди, – сказала Дженет. – Я ждала, что ты зайдешь... у меня к тебе разговор есть.
- Чего? - Лесли снова опустилась в кресло.
Если Дженет сейчас все-таки начнет уговаривать ее задержаться здесь на месяц-другой - соглашаться нельзя ни в коем случае. Пусть как угодно обижается - нельзя! И так они еле-еле успеют до снега домой добраться.
Но староста заговорила совсем о другом:
- Я разговаривала с Дрейкoм, и oн мне все пpо тебя pаcсказал! - торжественно возвестила она.
- Что - "все" про меня? – насторожилась Лесли.
- Что, поскольку вашим парням было с самого начала приказано ни во что не вмешиваться,так ты им сказала, чтоб они шли домой. А сама решила остаться и попытаться предотвратить набег. В одиночку!
Лесли опустила глаза, чувствуя себя неловко - уж очень патетично прозвучали слова Дженет.
- А потом уже ребята послали приказ к черту и пошли с тобой, - вдоxнoвеннo продолжала староста. – Так?!
- Ну... так, – неоxотно созналась она. Обсуждать это у нее не было ни малейшего желания, да и вообще вспоминать неприятно: просто чудо, что они с Дрейком тогда не расцапались по-серьезному.
- Так вот, я понимаю, что нам с тобой за это вовеки не расплатиться - тут любая плата будет недостаточна, - в голосе Дженет ещё добавилось пафоса. - Но все же я была бы рада, если бы ты приняла от нас... от всего нашего поселка какой-то подарок. Что хочешь - лошадь хорошую или... ну, в общем, что хочешь!
Лесли понимала, что предложение сделано от чистого сердца и отказаться - значит, обидеть. Но зачем ей третья лошадь? Или попросить что-то другое?
И тут ее осенило.