— Благодарю, абель, — вымолвил Крес и после недолгой заминки опустился на одно колено.
Абель положила ладонь ему на голову, склонилась и зашептала в ухо:
— Сеншес слышит тебя, солдат. Сеншес любит тебя. Будь верным, будь сильным и ты уничтожишь всех наших врагов. Абель-мьерн всегда думает о тебе. Умри за нее.
Она отстранилась, и Крес поднялся, не зная что и думать. Быть ромом значило иметь множество возможностей. Власти. Крес даже не успел состариться, мечтая о такой чести, и вот он уже поднялся выше всех своих сверстников. Некоторые стараются всю жизнь, чтобы подняться так высоко, падают и разбиваются. А ему всего двадцать восемь — и уже ром?
Друзей у него поубавится, это уж точно.
— Дай мне посмотреть на тебя поближе, Крес.
Мерай взяла его лицо в свои руки и подняла. Крес очень хотел бы оттолкнуть ее ладони, но вынужден был терпеть это ледяное прикосновение, смотреть в ее черные глаза. Даже поежиться было нельзя — она почувствует.
— Ты какой-то замученный… Ты себя хорошо чувствуешь?
— Да… нет… — покачал он головой и перевел дыхание.
— Вот оно и видно, словно тебя всю ночь кто-то трепал, как куклу, — цыкнула она языком, всматриваясь в его глаза. — Только не говори, что мне пришлось искать тебя почти сутки, потому что ты все это время пьянствовал и отмечал возвращение в Кирию. До меня начали доходить нехорошие разговоры…
— Нет. Все не так… очевидно. Я вчера уже заходил во дворец. Я искал… Аду.
— Ааа, ту носморху, с которой ты спишь, — кивнула она с таким выражением, как будто он сказал: «где-то в этом саду я потерял свой носовой платок», и позволила новоявленному рому подняться.
Крес не мог не отметить, что в глубине ее черных глаз на мгновение что-то дернулось. Или ему это только показалось?
— Вы знаете, где она сейчас? — попробовал он, ни на что особо не надеясь.
— Нет, не имею понятия, — сказала она то, что Крес и ожидал услышать. — И бель Клод тоже.
— Так вы все знаете…
— Еще бы, — расплылась она в жуткой зубастой улыбке. — Это было не очень мудро с твоей стороны — обращаться к белю с требованием вернуть его собственность.
— Кому как не белю Клоду знать, где находится «его собственность»?
— А с чего ты взял, что он знает? Я в его личные отношения с людьми не вмешиваюсь, но последнее время бель весь в работе, у него нет времени отвлекать носморх. Лично я твою Аду не видела очень давно. Девочки, может быть, вам известно, куда могла подеваться эта чертовка?
Обе носморхи синхронно замотали головами.
— Мне сказали, что Ада уже четыре месяца не появлялась у себя. И я очень боюсь что с ней могла приключиться беда. И единственный, кто может о ней знать — это бель Клод.
— С чего ты взял, что она у него? — повторила Мерай, приподнимая бровь, тонкую и острую, как кинжал.
— Это самое очевидное. Она его носморха.
— И что? Я же сказала, что ему не до носморх сейчас. Вон Марта — тоже его новое приобретение — кивнула абель на рыженькую. — Но он не притрагивался к ней уже пару месяцев. Ходит, скучает — дай я, думаю, поиграю с ней, пока папочка занят.
— Хотите сказать, что она пропала, а ее хозяин ничего не знает?
— Да. А что тебя так удивляет? — всплеснула руками абель, словно они говорил о каких-то пустяках. — Молодая девушка возвращалась ночью домой и не дошла. Кирия — опасный город. Под ее зелеными лампами порой происходит много зла.
— Нет… Такого не может быть.
— Может, Крес, может, — положила она ладонь ему на плечо. — Одна из моих носморх тоже недавно пропала. Кошки, которые любят гулять сами по себе, часто исчезают.
— Ника… — пискнула рыженькая.
— Хорошая была девочка, — кивнула Мерай, не отрывая взгляда от своего верного пса. — Ее обезображенный труп нашли в сточной канаве пару недель назад. Больше я не разрешаю им шляться где ни попадя. На цветы всегда много охотников срезать их.
— Нет. Она сразу же исчезла, как только я уехал. Слишком большое совпадение.
— Ты уже говорил на этот счет с Клодом — он ничего не знает. Что ты еще хочешь?
— Я пойду и спрошу его еще раз. Где он?
— Нет, Крес, — покачала Мерай головой. — Не пойдешь. Клод занят и его нельзя отвлекать. Иначе я буду вынуждена наказать тебя. Это тебе не твой дружок, Ален. Вот с ним можешь болтать сколько угодно и когда угодно. Может быть, тебе лучше спросить его? Свою пипку он точно держать в штанишках не умеет, об этом каждой шлюхе в городе известно. Увидишь его — наставь дурака на путь истинный, иначе отправится куда-нибудь в Дикую Тайгу охотиться на псоглавцев и сгинет там. А Клод тебе уже все сказал! Цени это. Очень немногие фосферы, не говоря уже о простых людях, могут о чем-то спрашивать беля. А ты еще смеешь выражать недовольство.
— Прости, абель Мерай, — не сдавался Крес. — Но я пойду.
Он вымолвил это и, обливаясь холодным потом, стал ждать худшего. Внезапной вспышки гнева, от которой те две дрожащие пташки упадут замертво от страха. Внезапного удара ее руки, которая мигом обратиться в железные когти. Он видел такое однажды. Бедолагу, которому не повезло оказаться на их пути, располосовали от шеи до пупка. «Гора визжащего мяса», — так она сказала…
Но абель лишь вымолвила:
— Сразу как увидела тебя, так и поняла, что что-то не так. Весь город облазил, наверное, бедный, влюбленный дурачок. Неужели ты еще так зелен? Сколько тебе? Уже есть сорок?
— Какое это вообще имеет значение…
— Вот, посмотри на нее. Цани, подойди.
Черненькая девочка без лишних слов подбежала к ним и ее маленькая ладонь легла в руку абель.
— Не смущайся, Цани, подними глазки, — сказала вампирша. — Чего ты там закрыла своими волосами? Откройся.
Носморха повиновалась и показала все. Даже крохотную, еле заметную дырочку на шее.
— Что ты видишь перед собой, Крес? — спросила Мерай.
— Девушку.
— Носморху, — поправила его вампирша. — Потом уже девушку. Хочешь ее?
Ее глаза были зверски серьезными и даже в чем-то пугающе серьезными. Может быть, Кресу просто показалось, и это была нелепая игра света, но от чего-то он готов был о заклад биться, что где-то в глубинах ее темных зрачков снова что-то дернулось. Какой-то красный отблеск.
Крес не мог не отметить, что носморха была чертовски красива. Если он ответит «да», то эта миниатюрная ладошка мигом скользнет в его руку. Не потому что сама Цани так захотела. А потому, что так захотела ее абель.
Что будет, если он ответит «нет»?..
— Нехорошо рассматривать зубы, Крес, когда подарок тебе предлагает сама абель Пика, — с холодком в голосе произнесла Мерай в ответ на его долгие раздумья. — Это может быть воспринято, как оскорбление.
Цани раскрыла свои огромные глазки и испуганно поглядывала то на Креса, то на Мерай. Не знала, что ей делать и просто тряслась от страха.
Визжащий кусок мяса…
— Не серчай, абель, — сглотнул Крес. — Но ты была права. Я всю ночь провалялся в стельку пьяным и боюсь разочаровать твою ненаглядную Цани.
Тут угрожающий красный отблеск, как рукой сняло. Мерай оглушительно рассмеялась.
— Вот! Вот оно в чем дело! — хохотала она. — Ты просто дурак, который не умеет пить!
Крес ничего не ответил и ждал, пока абель закончит веселиться. Кажется, обещанная буря прошла мимо.
— Цани помоги Мие закончить с яблоками, — она выпустила руку носморхи и шлепнула ее по упругой попке.
Девушка послушно побежала к дереву, не оглядываясь.
— Иди, Крес, — сказала Мерай. — Иди, выспись хорошенько и трахни кого-нибудь. Носморх в Пике много. Можешь выбирать по вкусу. Даже мальчиков — я разрешаю. Это лучшее, что тебе остается. А к Клоду не подходи, я запретила тебе. Иначе чую — все закончится очень плохо, а ты абель-мьерн еще понадобишься. Ступай. Если Ада еще жива, то ты узнаешь об этом, рано или поздно. Если нет, то тоже жди.
Крес замешкался и вздохнул. Мерай это не понравилось.