— Ступай же! — сказала она. — Или накажу.
Крес повернулся и зашагал прочь, по щиколотку утопая в мягкой зелени. Скинуть бы сейчас эти проклятые сапожки и пройтись по траве просто босым! Она такая прохладная и приятная. И вправду — сейчас он отойдет немного с глаз строгой хозяйки Пика и так и сделает.
— Крес, — позвала его Мерай. — Вернись. Возьми кое-что.
— Что? — он повернулся.
Мерай стояла с поднятой рукой. На ладони лежала небольшая бутылочка с полупрозрачной, поблескивающей жидкостью внутри. Без наклейки.
— Возьми, — улыбнулась абель ослепительной, но грозной улыбкой.
«От этого нельзя отказаться, — говорила эта улыбка. — Никому».
Крес взял бутылочку дрожащей рукой, стараясь ненароком не коснуться бледной, трупно холодной кожи абель Мерай.
Это мог быть только Нектар Сеншеса. Философская ртуть.
— Наслаждайся, — прошептала абель внешне теплым голосом, хотя на деле тот был пропитан ядом, осознанием неограниченной власти и естественного порядка вещей.
Солнце встает на востоке, вода льется вниз, Сеншес создал этот мир. А фосферы живут ради философской ртути.
— Ты это заслужил.
Он это вправду заслужил. Получить целый флакон философской ртути из рук самой абель Мерай вместе с внеочередным чином. День был определенно его, и только его. Но радости он не чувствовал. Как будто…
Как будто его хотели купить.
Крес вышел из сада, чересчур сильно сжимая бутылочку в пальцах, и совсем забыл и про сапоги, и про прохладную траву.
* * *
Он нашел Алена в том же кабаке, в котором они сидели еще утром. Нынче на коленях у гвардейца сидела довольно развязного вида особа и что-то шептала тому на ухо. На лице друга расцветала томная полуулыбка, на его налитых губах обозначалась вся немудреная радость молодого повесы.
Крес шлепнулся на стул напротив. Ален не обратил на его появление никакого внимания — были дела поважнее козней Сияющих Лиц и судьбы пропавшей носморхи.
— У тебя дежурства вообще бывают? — пробурчал Крес, наливая себе полный стакан пива. За его, Алена, счет, разумеется.
— А? — он на мгновение отвлекся от своей рыжей красотки и посмотрел на Креса с таким выражением, словно увидел его впервые в жизни.
— Не отвлекайся, — махнул рукой Крес и хотел было пересесть за другой стол, куда-нибудь подальше от шумной толпы, но Ален удержал его:
— Как все прошло? — спросил он.
— Ты разве видишь рядом со мной Аду, которая пытается откусить мне губы? — Крес хотел сплюнуть под стол, но сдержался. — Никто ничего не знает. Я расспросил парочку носморх в Пике, — тех, с кем Ада вела знакомство, — все как одна говорят, что давно ее не видели. Она как в воду канула. Зараза.
— Понятно. А чего хотела абель?
— Еще раз удовлетворить свои командирские амбиции, чего же еще?
— Крес…
— Ален, я очень надеюсь, что эта размалеванная девка как раз рассказывает тебе что-нибудь про Аду, а не просто присматривается к твоему кошельку.
— Нет, — смутился он, косясь на свою рыжуху, которая мигом поменялась в лице.
— Да, ты правильно поняла меня, — проговорил Крес. — Пошла отсюда. Итак.
— Но я поспрашивал, как ты и просил, — вздохнул Ален, с несчастным видом провожая цветастую юбку, с которой у него так и не заладился приватный разговор. — Честно.
— И?
— Ничего, — замотал он головой.
Крес шумно вздохнул и отставил нетронутую кружку:
— Почему-то я не удивлен…
— Слушай… — поджал губы Ален и после небольшой паузы, как бы собираясь с духом, выдал: — Ты не думал — хоть на мгновение — что Ада просто-напросто тебя бросила?
— Нет, — медленно покачал головой Крес. Вид у него был такой, как будто в пиве он нашел целое семейство мух. — Я уверен, что нет.
— А…
— Лучше не заводи снова свою шарманку! — ударил он ладонью по столу. — Либо это какое-то глупое недоразумение и все разрешится очень быстро, либо ее убили. И зверски.
— Кто мог поднять руку на носморху беля Клода?
— Не знаю. Но подозреваю.
— Кого?
Крес ответил не сразу.
— За такие разговоры можно легко оказаться на выжимке, а я не хочу портить тебе вечер.
— Ага, мой вечер уже ничего не испортит, — хмыкнул Ален и, придвинувшись к Кресу поближе, спросил заговорщицким шепотом: — Я его знаю?
— Да, — кивнул Крес. — Нитсири Кай.
— С чего ты взял?! — напрягся Ален и вжал голову в плечи, словно этот Кай сидел за соседним столом.
— Он мне сам сказал, когда я был у абель Мерай.
— Он прямо сказал тебе, что убил твою девушку?!
— Нет. Но этот мелкий подонок на это явно намекнул.
— Наверняка хотел просто позлить тебя, а ты повелся. Мне ли не знать какие у вас с ним отношения.
— Не знаю… Я сам не знаю, чего и думать. У кого-кого, а его вообще ничего не останавливает. Он дегенерат.
— Ты преувеличиваешь. Может он и… своеобразный молодой человек, но смелостью похвастаться не может. Взять и убить носморху своего беля, чтобы насолить тебе? Такой сопляк как Кай на это не решился бы. Он скорее насрет тебе под дверь, чем прямо пойдет на преступление — это в духе таких, как он. Слушай, может тебе… — Ален стрельнул глазами в сторону и нагнулся над столом, — …ртути?
— Нет, спасибо. У меня есть.
— Да ты гляди, — он вынул небольшой серебристый флакончик, прикрывая его отворотом мундира от чужих глаз. — Чистенький как слеза молодой нитсири. Неразбавленный. Ну, разве что чуточку.
Крес отрицательно покачал головой. Если бы Ален увидел что сейчас лежит у него в кармане, выкинул бы свой флакончик на помойку и удавился бы за глоточек настоящего неразбавленного Нектара.
От этого нельзя отказаться.
— Я надеюсь, ты не собираешься сейчас все бросить и идти искать Кая?.. — спросил гвардеец с мольбой во взгляде.
Крес сдался.
— Нет, я просто хочу забыться. Теперь у меня остался лишь один вариант… — Крес остановил разносчицу. — Давай сюда самое крепкое, что есть и побыстрее!
— Вот это правильный подход! — развеселился его друг.
Пока Ален заливал в себя кружку за кружкой и трещал как заведенный, у Креса на душе кошки скребли. Он без конца прокручивал у себя в голове возможные и невозможные места, где он еще может узнать что-нибудь про Аду. Может быть, она уехала к родителям? А куда?.. Крес даже никогда не интересовался о том, откуда она родом, хотя в чем-чем, а в загадочности Аде не откажешь. Хорош женишок, нечего сказать…
Алена все что-то болтал про свои любимые кости и не менее любимых босорок, а Крес все смотрел поверх его плеча на посетителей пустыми глазами — может хоть кто-нибудь из этих выпивох, бретеров и младших офицеров когда-нибудь видел ее в глаза, задевал плечом или перебрасывался парой слов? Как же он хотел сейчас перешерстить голову каждого из них — возможно, всего лишь мимолетное воспоминание скажет ему больше, чем недели беготни по городу и болтовни в кабаках…
Неожиданно для себя Крес поймал на себе взгляд человека за дальним столом. Поначалу он сам не понял, что такого необычного в лысоватом мужчине средних лет с мощным и круглым лбом, и только потом осознал, что тот постоянно поднимал на него бледно-голубые глаза и странно кривил губы. Очень знакомые.
— Как, ты говорил, называется эта лавочка? — прервал Крес Алена.
— «Висенья», кажется, — ответил тот. — Не самое худшее заведение. По крайней мере, хозяин честно признается, что разбавляет пиво. А что?
— Не оборачивайся, — проговорил Крес. — Мужик за твоей спиной живо нами интересуется.
— С чего ты взял?
— Виделись с ним еще утром… Да сиди ты ровно!
— Это он тебя так отделал?!
— Нет. Но он предлагал мне встретиться. Здесь, в этом месте.
— Так может он…
— Может. А может обыкновенный шпик. Вопрос — чей?
— Разве шпик сам стал бы подходить к тебе и сам себя разоблачать?
— Кто его знает, — нахмурился Крес. — Но когда все двери закрыты наглухо, а эта сама открывается тебе на встречу — это очень подозрительно. Не хочется идти на поводу у Сеншеса. Я действительно сильно погорячился тогда с Клодом, а с абелями шутки плохи. Может… А, Сеншес!