— Да и на кой черт ему приставлять к тебе шпика?
— Ты живешь в Изумрудном городе и задаешь мне такой вопрос?!
— Не горячись. Так что ты будешь делать?
— Сейчас ничего.
— Не подойдешь к нему?
— Сейчас нет.
— Не понимаю…
— Сиди, пей пиво, но не надирайся, как обычно, — проговорил Крес, не поднимая глаз. — Я хочу дождаться, когда он встанет и выйдет на свежий воздух. Вот тогда мы тоже проветримся.
Ален помялся.
— Ну вот, а говорил, что хочешь забыться…
— Ты можешь сидеть и пить дальше, если хочешь.
— Сеншес с тобой, Крес! Кому понравится, когда тащат работу с собой в кабак?!
— Я мне не нравится, что он навязывается. Если Сеншес хочет, чтобы я пошел этой дорогой, я пойду другой. И потреплю его за бороду.
— А как он хоть выглядит?
— Примерно, как обычный лавочник средних лет, который пришел выпить и пощипать подавальщиц после тяжелого трудового дня.
— С каких пор ты стал бояться лавочников?
— Поверь мне, дружище, — губы Креса тронула легкая улыбка. — Больше всего в этой жизни стоит бояться не амбалов со стальными яйцами, а людей с деньгами. Первые ломают ноги, а вторые за это платят. Вот такие вот «скромные лавочники», у которых спрятан топор под лавкой.
— Я больше боюсь Сияющих Лиц, — нервно хихикнул Ален. — Лавочников можно купить. Абелей нет.
— Если лавочников используют абели, то это тоже дохлый номер.
— Хех, если бы я был белем Клодом, я бы не стал так заморачиваться.
— Как знать, — протянул Крес, прихлебывая из кружки. — Вот перевалит тебе за век, тоже будешь со скуки выдумывать сложные комбинации, а окружающие будут ломать над ними голову. А ларчик откроется проще некуда — великому комбинатору Алену было просто скучно.
Пока они болтали, к лавочнику подошел какой-то мальчишка и шепнул ему что-то на ухо. Тот еле заметно кивнул и скоро поднялся со своего места. Крес, не спеша, допил свое пиво и поднялся со стула, когда за странным типом закрылась дверь.
Они с Аленом вышли на воздух и увидели, как их «приятель» скрывается в переулке напротив. Не теряя времени даром, Крес с Аленом поспешили за ним. Они обогнули угол и прошли темную аллею, чтобы понять, что улица пуста. В этой части города фонарей не было и в помине. Единственное, что здесь можно отыскать — это перо в брюхо.
— Ну и где он? — скрипнул зубами Ален.
— Сеншес спрятал, кто же еще… — проговорил Крес, озираясь по сторонам. Пусто и тихо. На первый взгляд.
— Нехорошее место… Только псих решит идти домой этой дорогой.
Или знающий человек.
— Испугался? Ты ли это, гвардеец? — спросил Крес с насмешкой.
— Да иди ты, — обиделся Ален. — Я гвардеец, а не самоубийца. Пошли обратно, ты извинишься перед Соней и закажем еще пару кружек.
— Мне уже хватит.
— Ты же не собираешься лазить по этим трущобам?!
— Нет, — покачал головой Крес. Его немножко покачивало после выпитого, так немудрено и в канаву свалиться. — Я иду домой спать.
Он начал поворачиваться и только случай уберег его от разящей молнии. Короткий блик остался в его глазах, когда что-то звякнула по камню в пальце от его плеча. Дальше тени сошли со своих мест и стальные молнии замелькали со всех сторон.
— Грязные фосферы! — с таким лязгом капкан сомкнулся на их лодыжках.
Всего один удар сердца Крес был уверен, что его шпага все еще с ним, но рука поймала лишь воздух вместо привычной рукояти. Где он ее оставил за эти несколько дней, которые прошли как в тумане, воспоминать было некогда. Возможно знакомое острие, изнемогая от нетерпения, уже неслось прямо на него и через мгновение пронзит хозяина насквозь.
Но встречу прервал лязг стали. Ален уже размахивал своей шпагой — разоружил одну из теней и прошил вторую. Потерянный тесак гремел где-то под ногами, пока противники выясняли отношения, и никак не давался бывшему владельцу, который неудачно схватил его прямо за лезвие. Рукоять же лежала у Креса в руке — в следующее мгновение на камни брызнула кровь и три пальца исчезли в темноте.
Одинокий, отчаянный вскрик отскочил от стен и кубарем прокатился по улице. В образовавшуюся брешь бросились и Крес с Аленом. Бежали они недолго — переплетение улиц быстро закончилось тупиком, который только придал обоим ярости. Преследователи быстро из нападающих превратились в обороняющихся: узкий переулок не дал им и шанса воспользоваться численным превосходством, а эффект неожиданности давно растаял за их спинами.
Но выросло нечто иное.
Тут один рухнул как подкошенный, второй не успел развернуться и тут же присоединился к нему — лицо было рассечено от виска до скулы.
— Пятеро против двоих? Не выйдет.
Крес с Аленом не стали ждать от моря погоды и ринулись в бой. Короткая схватка закончилась довольно быстро — пара уколов и еще немного крови, и они уже видели спины и мокрые затылки. Улица опустела в мгновение ока.
— Хорошая ночь для поздней прогулки.
Но опускать оружие было пока рано — темнота все еще дышала неизвестностью. Следом выглянул уголек спички, на мгновение освятил знакомое ухмыляющееся лицо с самокруткой в зубах.
* * *
Они распрощались с Аленом у дверей «Висеньи». Тот сделал неуклюжую попытку затащить строптивого друга обратно под крышу шумного заведения, но Крес только отмахнулся и понуро побрел прочь со своим новым товарищем.
— Ты хотел поговорить? Так чего прятался?
— Я хотел поговорить один, лишние уши нам не к чему, — проговорил Джехил, делая последнюю затяжку и выбрасывая окурок. — Только ты и я.
— Теперь я один. Чего надо?
— Не самое это лучшее место для приватного разговора, учитывая произошедшее. Чем ты им так насолил?
— Спроси.
— Да уж, зря спросил. Не прогуляешься со мной?
— Куда?
— Не бойся, приставать не буду, — хохотнул Джехил. — Хочу кое-что тебе показать.
— Я что похож на любителя приключений?
— Нет, ты скорее похож на человека, который уже готов сделать шаг к обрыву. И не говори мне, что я не прав.
— Ты что мозгоправ?
— Нет, я всего лишь скромный цирюльник.
— Верится с трудом, что скромный цирюльник мог так хладнокровно зарубить двух незнакомых людей.
— Шибко далек ты от народа, фосфер. Чем скромнее цирюльник, тем чаще ему приходится погружать руки по локоть во всякое дерьмо.
— Пришел предъявить счет за услуги?
— Нет, я не настолько жаден, чтобы требовать деньги за спасенную жизнь, причем дважды. Даже за такую, как твоя. Не хмурься — она недорого стоит.
Крес уже хотел плюнуть ему в след и уйти восвояси, как цирюльник произнес:
— Один шанс, Крес. Больше предлагать не буду.
И Крес вместо того, чтобы, в самом деле, плюнуть наглецу под ноги, сделал неловкий шаг следом. Хоть он не видел в этой темени ни черта, физически ощутил, как его новый знакомец мерзко ухмыльнулся.
— Ты даже представить не можешь насколько глубоко можно сунуть нос в кроличью нору.
— Заткнись, — огрызнулся Крес. — Куда мы идем?
— Ты почувствуешь… — загадочно проговорил цирюльник, схватил его за локоть и потащил еще дальше во мрак. — Скоро.
* * *
Крес почувствовал. Как и обещал цирюльник — довольно скоро. Под ногами хлюпала мерзкая жижа, доходя уже до щиколоток. Бедные Аленовы сапожки. Впереди загрохотали колеса, вслед пришел этот запах. Запах гниения.
Цирюльник поднял руку, приветствуя крытую телегу, одиноко дребезжащую по улице — прямо к ним.
— Только не говори, что собрался устроить мне путешествие по кладбищу, — пробурчал Крес, зажимая ноздри рукавом. Вонь стояла знатная.
— Тебе не нравится? — с ехидством обернулся проводник, когда телега встала как вкопанная. — Пахнет плохо? А я дышу этим с малолетства.
— Я тоже, — ответил Крес. — Только не упиваюсь этим. Если ты меня хотел этим удивить…