— Я… — смутилась носморха, словно прочитала его мысли. — Видела, как вы бежали…
— Что-то про народы Севера и Дикой Тайги? — уточнил Крес, разглядывая девушку, словно видел ее впервые в жизни. Нет, тот голос был другим.
— Ага, — быстро кивнула носморха. — Она библиотечная. Мне прилетит, если я потеряю ее.
— Кажется, забыл ее на балконе, — проговорил Крес и стал с кряхтением подниматься. Лучше двигаться, дать ртути сгореть самой, а не изжарить его живьем. — Позволь я сбегаю за ней.
— Я с вами! — вцепилась в него Наска.
— Подожди меня здесь, я быстро…
— Нет, — замотала она головой. — Я уже давно должна была вернуться к себе в комнаты. Если меня тут застукают одну в такое позднее время, то мне точно прилетит. Я пойду с вами!
Крес выругался, но сопротивляться не стал. Хочет еще раз бегать по ступеням — пусть бегает.
Весь путь до Кремовой башни они проделали в молчании. Уже на верхнем уровне Крес толкнул дверь наружу. Холодный, северный ветер ударил с остервенением. Закат давно догорел.
— Ноги все гудят, — жаловалась Наска, приглаживая растрепавшиеся волосы. — Вы всегда так носитесь по замку, ром? Неудивительно, что вы такой злой.
— Вон твоя книжка, — нетерпеливо ткнул Крес пальцем. Раскрытая книга сиротливо распростерлась на полу у основания темной балюстрады. Ветер злобно перебирал желтые страницы.
Девушка вскрикнула и выбежала на балкон. В этот момент, ветер, словно выжидая, особенно яростно набросился на девушку. Наска поскользнулась и чуть не грохнулась об пол.
— Осторожнее! — крикнул Крес.
— Вы оставили ее на поручнях! — воскликнула Наска, поднимая свою драгоценность. — Да как вы?..
— Я бросил ее на пол, не ори, — отозвался Крес, не давая ветру захлопнуть дверь. А ведь хотел швырнуть прямо в довольное лицо Клода. Как бы ей это понравилось?
— Быстрее, грядет буря!
Девушка хромая протиснулась за ним и он, борясь с упорными порывами ветра, закрыл дверь. Не ветер, а звериный вой доносился с порога. Жуть что ожидает город ночью.
— Нашла свою ненаглядную? Страницы все на месте, заломленных нет? Пойдем уже.
— Подождите… — выдохнула Наска, когда Крес уже сделал шаг на ступеньку.
— Что такое? — отозвался он.
— Не могу… — простонала девушка, опускаясь на корточки и растирая лодыжку. — Кажется, я подвернула ногу, когда поскользнулась.
Она выпрямилась, держась за стену, и сделала пару нетвердых шагов. Каждый последующий получался у нее все хуже и хуже. Крес с сомнением оглянулся на лестницу, которая круто бросалась вниз. Наска и со здоровыми ногами с трудом по ней поднималась, а теперь… Ох, жены Сеншеса! Тиф, Чума, Боль, Проказа и прочие!
— Тогда подъемник, — заявил Крес, подходя к клети. За мгновение в голове во всех подробностях пролетела та незабвенная история, когда они с Аленом и Мартом сидели в этой треклятой душегубке, застряв между этажами, и во все горло кричали, чтобы им принесли клин, который они по криворукости упустили в шахту. Чуть не выронили во второй раз, когда забивали его в отверстие между шестернями.
— Х-хорошо, — поежилась Наска. — А вы разве умеете?..
Держать рукоятку, навалившись на нее всем телом, чтобы не дай Сеншес она не сорвалась и не отправила их в полет, — это Крес точно умел.
— Ага, делал это много раз, — соврал он и открыл дверцу. — Заходи.
Наска сглотнула, но ступила на дощатый пол. Крес зашел следом и закрыл их внутри. Вроде ничего сложного — вот колесо, которое нужно вращать, чтобы управлять устройством; вот клин, который нужно вытащить и сразу же хватать ворот. Основная проблема этих подъемников: даже с блоками они очень тяжелые и непредсказуемые.
— Как только я скажу, — тронул ее Крес за плечо. — Вытащишь вот эту штуку. Крепко держи ее, пока не приедем. Держаться будешь за эти поручни.
— Ага, — кивнула носморха, но очень неуверенно. На лице было написано, что она уже сто раз пожалела, что согласилась сунуться сюда. — Вот эту деревяшку?
— Да, это клин, — объяснил Крес. — Он держит подъемник, пока тот стоит без движения. Потом его нужно будет поставить на место, чтобы мы с тобой не рухнули вниз.
— Понятно.
— Вытащишь и держи крепче.
— Да, я поняла.
— Хорошо, — выдохнул Крес. Вот оно испытание для его мышц, налившихся ртутью. Вот оно избавление.
Он вытер очередную навязчивую слезу, вздохнул, схватился обеими руками за рукоять и твердо сказал:
— Вынимай!
Девушка послушалась — ухватилась за деревяшку и вытянула ее из паза. Подъемник тут же вздрогнул и покачнулся. Наска коротко вскрикнула и прижалась к поручням. Крес навалился на рукоять всем весом, и провернул. Подъемник подпрыгнул, и пол этажа за клеткой начал пропадать из виду. Крес перевел дыхание и рывком провернул колесо — клеть медленно пошла вниз.
Крес крутил ворот, с силой переводя дыхание, но работа оказалась ему под силу. Они втроем тогда, должно быть, знатно перепугались. Стены шахты мерно поднимались, а изумрудный свет сен-фонарей обволакивал их лица, когда клеть оказывалась напротив прохода на очередной этаж.
Однако вскоре мышцы сжались в комок и начали ныть, ручка все норовила вырваться из пальцев и увлечь их на верную гибель. Увы, даже философская ртуть не сделала из него равного Клоду или Мерай. Абели могли летать на этих клетях вверх-вниз по несколько раз на дню, нагрузив подъемник еще тяжелеными грузами, и даже не вспотеть. И пользовались они лишь одной рукой.
— Может быть, вам передохнуть? — спросила Наска, сверкая из полумрака испуганными глазами.
— Все нормально, — проговорил Крес, но его скрипучий голос вселил в девушку мало уверенности.
Он наверное в сотый раз провернул ворот. И не смог поднять его для очередного витка — руки просто отказались двигаться. Подъемник дернулся и остался висеть над пропастью.
— Хер с ним, вставляй! — крикнул Крес, наваливаясь на рукоять. Пот градом катился по вискам, сердце бешено рвалось из груди.
— Куда?! Я не вижу… Здесь так темно!
Плохо дело. Он и ее лицо мог с трудом разглядеть, не говоря о каком-то пазе.
— Нащупай… — стонал Крес, упираясь ногами в стену. — Отверстие должно быть под рукояткой… Зараза, быстрее!
Девушка бросилась под ворот и принялась там возиться с клином. Крес еще сильнее навалился на рукоять, понимая, что если та сорвется, точно размозжит Наске голову. А потом клеть увлечет их обоих в шахту. Перед глазами замелькали белые искорки…
— Быстрее, чего копаешься?!.. — скрежетал Крес зубами.
— Сейчас, сейчас… — почти плакала девушка. — Кажется, вставила!
— Кажется или вставила?
— Не знаю, — задыхалась она. — Вставила. Сейчас… — и она снова полезла вниз.
Сеншес, и кто придумал расположить клин так близко к рабочему инструменту?
Механизм ходил ходуном, из глаз били искры. Нет, похоже, не фантазия это, а голый факт: пользоваться подъемниками — прямой путь в глотку к Сеншесу.
— Все! — звонко воскликнула Наска и убралась подальше от ворота. Крес хотел чуть припустить рукоять, но та сама вырвалась из его хватки и с глухим стуком ударилась о блок. Клеть еще раз дернулась и замерла.
Крес устало осел на пол — в ушах звенело, пели хоры. О том, что скоро ему совсем скоро придется вновь бороться с этой махиной, даже думать не хотелось.
— Вы же сказали, что делали это много раз? — обидчиво проговорила девушка из темноты. Ее голос ударился о стены и ушел в шахту, разбиваясь эхом.
— Я сказал, что попробую, — отозвался Крес, тяжело дыша. Да, работенка оказалась еще та.
— Нет, вы мне сказали, что делали это много раз, не врите!
— Выдумываешь…
— Это ты выдумываете! Зачем хватаете механизм, которым не умеете пользоваться?! Меня бы за такое знатно выпороли!
— Сейчас отдохну, — сглотнул Крес. — И попробую еще раз.
— Нет, сидите, где сидели, — возразила Наска. — Под нами наверное этажей пять. Одна ошибка и мы упадем.
— Надо было идти по лестнице, — устало улыбнулся Крес и потряс руками, чтобы чуть расслабить мышцы. Не приведи Сеншес, их еще судорогой скрутит в самый неподходящий момент. — Вот видишь, куда тебя привела любовь к чтению?