— Нужно позвать на помощь.
— Кого? В такой час тут только крысы бегают.
— Стражники всегда делают обход.
— И как они нам помогут? Подбодрят меня дружеским советом? Смешно.
— Тогда будем крутить рукоять вместе.
— Ты мне будешь только мешаться. Механизм задуман для одного человека. Вернее абеля. Абели сделали ее для себя.
— Ух, влипла я из-за вас в историю! — ударила Наска каблучком в стенку.
— Надо было свою книжку крепче в руках держать.
— Как же вы любите сваливать все на других, господин Крес! — зажглась носморха. — Все началось с невинного «как тебя зовут?», не помните? А потом та пыльная кладовка…
— Не выдумывай. Мне нужно было поговорить с Клодом и не более, — заметил Крес. — Ты просто показала мне дорогу. Не требовал я от тебя ничего сверхъестественного.
— Ага, как же, не требовал. А тогда на лестнице?
— Чего на лестнице? Не было ничего на лестнице. Случайность. Да и чего такого? Ты же носморха.
— В смысле «ты же носморха»?! — разозлилась Наска.
— Для тебя это должно быть в порядке вещей, — пожал плечами Крес. — Для чего ты вообще сидишь в Пике, не для этого?
— Я учусь здесь, между прочим.
— Ну да, — хмыкнул Крес. — Чтобы от вас носморх был еще хоть какой-то толк, вас учат писать и читать умные книжки, конечно. Но не строй из себя обиженную натуру. По глазам же видел — знала, что придется ноги раздвигать. И не в первый раз, угадал?
— Вас фосферов только это и волнует, — вздохнула Наска. — Как вечер, не знаешь, куда и деться. Обязательно какая-нибудь потная обезьяна со сверкающими глазами утащит в глубину замка. А потом слезет с тебя и ускачет. А ты выбирайся, как хочешь.
— Странно, вообще слышать подобное от носморхи. Ты с улицы что ли?
— Если вы про то, взяли ли меня сюда с пеленок, то нет, — покачала головой Наска. — За меня попросили, и вот я здесь. Может быть, я вообще бы не хотела сидеть в этом Пике, тереться носом в книги и удовлетворять чьи-то желания. У меня, может быть, свои есть…
— А что бы ты хотела?
— Не знаю… Меня никто не спрашивал! Взяли сюда и все. На тебе книжки — учись. Учишься, подходят — давай ложись, будь ласковой.
— Меня тоже никто не спрашивал, хочу ли я родиться человеком. Может быть, я хотел бы стать абелем и править миром?
— Издеваетесь?!
— А почему нет? — хохотнул Крес. — Ты же говоришь примерно то же самое: тебя не спросили, хочешь ли ты быть грамотной подстилкой, ходить в шелках, жить в богатом дворце и втайне мечтать, чтобы тебя отымел Клод, а еще лучше Мерай. Ну, поставят на шейке печать, и что дальше? Лучше станет?
— Я не говорила, что хочу!
— Не отнекивайся, — сплюнул Крес вязкую, серебрящуюся слюну. — Все носморхи — девушки и парни — хотят мечтают о внимании Сияющих Лиц. Чтобы пить философскую ртуть на регулярной основе, разумеется. И поскорей, пока не станет слишком поздно и грудь не обвиснет. И не говори, что не мечтаешь о том, чтобы тебя уже, наконец, попробовал Клод. Не для этого же ты так резво потащилась со мной в башню? Попасться на глаза красавцу белю Клоду, герою Холодных дней и хозяину Пика Розовых Звезд. Не ради этого ли бьется сердце каждой молодой носморхи?
— Да, как вы смеете?! — возмутилась она. — Говорить такое в лицо! Я долго терпела…
— Забавно, — ухмылялся Крес, не обращая внимания на ее злость. — Уже давно ни для кого не секрет, что носморхи нужны абелям только для пропитания и немного для развлечения. А вы тут важные такие ходите: в платьях, украшениях, с книжками, философские диспуты устраиваете — а между тем присматриваете себе карьерку посолиднее. Ведь рано или поздно абелям надоест ваше общество — и она, или он, положат глаз на кого-нибудь помоложе, и без крови, загаженной ртутью. Отметинка на шее, благодарственное письмецо Сияющего Лица — и жизнь удалась. А ты еще смеешь жаловаться, что приходится удовлетворять потребности фосферов? Не ври, что ты до встречи со мной у тебя было что-то иное в голове. По глазам вижу, что есть в тебе определенный опыт. И еще смеешь жаловаться! Я же тебя и пальцем не тронул, девочка.
— Замолчите, господин ром Крес, а то этот клин полетит вам в голову, — мрачно проговорила Наска.
— Я-то замолчу. А вам, носморхам, жить. Стареть… Поверь мне, ты для абелей лишь корм, а когда корма слишком много, его поделят с самыми верными. Мерай сама раздает награды направо и налево — именно она разрешила мне позабавиться с любой носморхой, по моему вкусу. Но, к счастью или несчастью для тебя, мне это не интересно. Вообще всего вашего разросшегося гнезда для них многовато. На одну абель уже давно приходится пара десятков носморх, а то и больше. Рядом с Сияющим Лицом всегда находится двое-трое любимчиков, а остальные достаются фосферам, или вообще оказываются на улице. Вот от этого ты и бесишься, не увиливай. Дадут тебе пинком под зад — вон из Пика за эту книжку и поделом. Ты и так здесь только место занимаешь. За тобой очередь из сотни более привлекательных мордашек с не менее сладкой кровушкой, но с меньшим количеством комплексов.
В ответ Наска только зарычала и еще раз зло треснула по стене каблучком. И тут клетка с визгом рухнула в темноту.
Глава VIII. Мама
Лицо порывами щекотал ветер. Откуда он мог взяться в этом снежном гробу? Сарет парил в пустоте, и лишь ветер преследовал его и кусал за пятки. Руки и ноги бессильно болтались, он не мог ухватиться хоть за что-то, чтобы прервать свой странный полет. Где он?
Он открыл глаза и сначала не смог понять, что видит перед собой — темная земля, покрытая сотнями длинных игл. Будет очень печально, если он не удержится в воздухе и напорется на них. Нет. Это были далекие деревья. Очень далекие. Он летел по небу, словно птица.
Это какой-то странный сон или именно так выглядит вознесение к небесам? Хотя он никогда не был особенно религиозен и поминал Сеншеса больше по привычке, он точно знал, что по другую сторону должно быть нечто важное.
Куда его несут? И самое главное — кто?
Грудь болела, словно ее сжимали железными тисками, но это его почти не беспокоило. Самое главное, что холод наконец отступил. Остался один ветер, но как тот не старался, ему не удавалось вернуть все на старый лад.
Сарет очень старался, но так и не смог высмотреть своего спасителя. Если, конечно, он таковым являлся.
Однако тот сам откликнулся на его мольбы.
— Спи, бедненький. Спи. Недолго осталось лететь, — проворковали ему в самое ухо.
Сарет опешил — он ожидал услышать все, что угодно: от хриплого бормотания, до зверского рыка, но не такой приятный и неожиданно знакомый голос. Такой голос подошел бы его матери, если бы он знал ее. Они с сестрой часто гадали, когда были поменьше, какой она была, как выглядела и почему бросила их. Ее глаза, волосы, руки и голос. Последний всегда больше волновал Сарета.
— Спи, спи, маленький…
Но Сарету совсем не хотелось спать.
— Кто ты? — сказал он и его слова потонули в реве ветра. Но она услышала.
— Можешь звать меня мамой.
Сарет сглотнул вязкий комок. Только подумал и… Или это чувство он уже испытывал — смесь нарастающего страха и легкого тепла, где-то глубоко в груди? Звезды и кристальная чистая поверхность черного озера, у которого не было дна — этот голос доносился из тех глубин.
— Куда мы летим? — только и смог он вымолвить, сам не свой от потрясения. Боль проходила, оставляя за собой покой. Очень знакомое чувство.
— Мы ищем, — был ласковый ответ, словно мягкая рука коснулась его ушей.
— Чего?
— Викту, кончено, глупенький. Она где-то в этих лесах. Скоро мы ее найдем, не волнуйся.
Сарет дышал словно рыба, выброшенная на берег. Это было так странно — в то, что слышал и видел перед собой, совсем не верилось.