Рука об руку они шли вслепую какое-то время, и Крес каждое мгновение ожидал, что вот-вот стукнется носом о стену или дверь, но коридор тянулся и тянулся, уводя их все глубже в толщу земли. Наска коротко постанывала, наступая на больную ногу, но не жаловалась. Крес тоже шипел каждый шаг — больные ребра и спина отзывались все настойчивее и требовали отдыха. Но он знал, что это ненадолго — ртуть пусть и стучала в висках, но она постепенно чуть притупит боль от ушибов. Если в ближайшее время он не рухнет еще в какую-нибудь яму, боль должна была отступить. Как ни крути, но полезная штука.
Наконец, стены раздвинулись, и они выбрались в какое-то широкое пространство по-прежнему скрытое темнотой. Наска порывалась было идти дальше, но Крес ее удержал.
— Что?..
— Лучше пойдем вдоль стены. Как-то мне не очень нравится этот сквозняк. Как будто по полу стелется, снизу поддувает. И воняет здесь чем-то.
— Гниль.
— Не просто гниль, — покачал головой Крес. — Дерьмо.
Все так же ощупывая кладку, они двинулись огибать помещение, прижавшись к ледяной стене.
Тут нечто заставило обоих застыть. Откуда-то спереди доносилось странное чавканье — шло словно бы из-под земли и с каждым их шагом становилось все отчетливей.
Тут скрип невидимой двери заполнил все враждебное пространство. В след ему раздался звук шаркающих шагов.
— Кто-то идет… — вздохнула Наска, но Крес быстро зажал ей рот и увлек к стене. Не хватало ей еще бежать сломя голову незнамо куда.
Шаги стучали все ближе. Глупо думать, что это место никто не охраняет.
— Да подожди ты! — прошептал Крес Наске прямо в ухо. — Сначала посмотрим, кто нас тут встречает. Вряд ли нас тут ждут с нетерпением.
— Вы параноик, — обиженно прошептала носморха, но подчинилась.
Огонек фонаря рассеял темень, и из коридора напротив выползло нечто черное, хромое и горбатое. Это был без сомнения человек в мешковатой, серой одежде, но напоминающий огромного грязного колобка из детского ночного кошмара. За ним по полу стелился толстый мешок, внутри которого боролось и стонало нечто живое и озлобленное.
Свет открыл небольшой участок пола, и в этом рваном сиянии Крес умудрился насчитать с полдюжины колодцев, выдолбленные прямо в каменной кладке, без намека на ограждения. Один неверный шаг, и они с Наской угодили бы в один из них. Сверху свисали какие-то веревки, но потолок полностью исчезал в темноте, так что разглядеть точнее было невозможно.
Маленький человечек бросил свою ношу у края ближайшей темной дыры, разогнул спину, облегченно вздохнул и от души пнул мешок. Тот отчаянно замяукал от боли.
И тут Крес узнал в этом странном типе нитсири Кая. Вот так встреча.
В его руках уже мелькнул серебряный колокольчик, и вслед за его звоном, как по команде, под полом сразу что-то завозилось и заурчало. Колокольчик звякнул еще раз и из черной дыры наружу вырвался такой яростный и голодный рык, что у Креса сердце сразу ушло в пятки.
Он стоял, растянув свои губы в отвратительной ухмылке, дергал язычок колокольчика и наслаждался этим рычанием. Вновь стены сотряс взрыв ужасного рыка, под полом начало переваливаться нечто огромное и тяжелое. Наигравшись с колокольчиком, Кай опустился на колени и сунул руку в мешок.
Из-за фонаря кругом скакали тени, и Крес сначала не понял, что такое вынул Кай из мешка — в руках нитсири барахталось и шипело нечто черное и мохнатое, норовившее вырваться из лап своего мучителя и сбежать куда подальше. И только тогда, когда нитсири поднял эту ощетинившуюся тварь над дырой и бросил ее в пропасть, Крес осознал, что комок, с жалобным мяуканьем летящий вниз, был просто несчастным, оборванным котом.
Плюх! — мерзкий всплеск на мгновение заглушил кошачий писк. Борьба была очень короткой.
Когда визги наконец затихли, Кай отряхнул колени и шагнул к следующему колодцу, гнусаво напевая себе под нос. У каждого отверстия он ставил фонарь под ноги, вытаскивал из мешка новую трясущуюся от страха кошку и со звоном колокольчика бросал животное в дыру. Упрямо ждал, пока колодец не стихнет, поднимал свой фонарь и тащил худеющий мешок к очередной дыре.
Когда парень уже возился у пятого отверстия, Крес не выдержал этого зрелища. Наска попыталась удержать его, но он приложил палец к губам и на цыпочках двинулся к мерзкому живодеру. Хороший выдался случай припадать тому урок.
В колодец летел уже шестой несчастный кошак, и Кай стоял у самого края и наслаждался звуками скоротечной расправы. Крес не стал окликать его и вообще никак не выдал своего присутствия. Просто подошел сзади и пнул засранца сапогом под зад. Тот смешно замотал руками и с обиженным звоном рухнул в дыру.
Когда подземные твари обнаружили у себя очередной кусок мяса, куда более жирный и пискучий, чем прежние, — вой поднялся выше небес. Крес не стал ждать, когда ужин закончится. Все что ему было нужно это фонарь.
— Вы… — пробормотала Наска, щурясь от света. — Вы убили его?!
— Несчастный случай, — буркнул он и взял Наску под руку. — Пошли. Только под ноги смотри, а то присоединишься к нему.
Кошки бросались врассыпную, когда они с Наской осторожно обошли колодцы — в круглом помещении их оказалась ровно дюжина — и скрылись за полуоткрытой дверью, из которой пришел Кай. Глухой вой, плеск воды, бряцанье колокольчика и плотоядные крики еще долго трепали им уши.
Снова какие-то переходы и коридоры встречали незваных гостей, но темнота немного отступила благодаря фонарю.
— Сеншес, — прошептала Наска. — Как вы могли так поступить?
— Я бы еще раз так сделал и с большим удовольствием, — честно признался Крес. — Не будь тебя, даже спустился бы, чтобы посмотреть как те твари наворачивают из него колбасу.
— Вы убили его!
— Да брось. Ничего ему не сделается. Он же нитсири, пусть привыкает. Так, покусают за бока… Ну, а если и взаправду сожрут, то не велика потеря. Видела ту штуку на потолке?
— Веревки, блоки…
— Больше похоже на кран. Для туши барана или хряка. Или еще кого… Уж поверь, кошками они этих тварей не прокормят. Это Кай так развлекался.
Наска хотела что-то возразить, но смолчала.
Креса подмывало вернуться и обследовать коридор за их спинами — вдруг сослепу пропустили какой-нибудь незаметный проход наверх? — как, миновав очередную дверь, они вышли на галерею. Крес подошел к ограждению и глянул вниз. Центр помещения был залит мягким серебристым светом, открывая глазу цилиндрический зал гигантских размеров. Стены огибали плотные ряды стеллажей, уставленных сотнями книг, стеклянных колб, бутылок и прочей утвари. Пол ближе к центру устилали ряды прямоугольных, вытянутых предметов, назначение которых с такого расстояния определить было сложновато. Но самый главный объект буквально светился изнутри и первым привлекал к себе внимание. От одного взгляда на него болели глаза, и Крес отвел взгляд. На окно все это не очень походило, да и откуда взяться такому яркому свету под землей?
— Должно быть, это Мерцающее окно Рун.
— Чего?
— Мерцающее окно Рун, — повторила Наска, указывая на сияние, исходящее из овального углубления в полу, чем-то напоминающее огромный бассейн, из которого бледные лучи лились нескончаемым потоком. — Оно перенаправляет солнечный свет в помещения, где слишком темно или совсем нет окон. Как здесь.
— Откуда снаружи свет? Сейчас же ночь.
— Значит его «двойник» стоит где-то далеко, где солнце уже взошло, — пожала плечами Наска. — За многие, многие лиги отсюда.
— Надо же какие чудеса на свете, — хмыкнул Крес. — Ты-то откуда знаешь?
— Я же учусь здесь, я говорила вам, — ответила Наска. — Нам показывали. Они очень редкие и очень дорогие.
— А не проще ли выдолбить простое окно?
— Комната находится слишком глубоко в массиве Пика и здесь уже сложнее обеспечить нужный уровень освещения, — пожала плечами девушка. — Еще абели часто работают по ночам. Нас тоже часто заставляют переходить на ночной образ жизни.