С каждым ударом сердца Крес чувствовал себя так, словно ему забивали в голову по гвоздю. Аду и мать родная узнала бы с трудом — как она похудела и подурнела. Прошло лишь полгода, а Ада выглядела вдвое старше. Стоило только Мерцающему окну Рун разгореться поярче, она вовсе оказывалась костлявой старухой. Крес, еле сдерживая горячие слезы, сделал еще одну нелепую попытку подняться, подойти к ней, прижать ее ладонь к своей щеке и удостовериться, что та еще теплая, но невидимая сила держала его крепче тисков.
Ада дернулась, вздохнула, чуть приоткрыла вспухшее веко, пока Клод застегивал ремни на ее запястьях. Ее блестящую от пота кожу пронзила одинокая слезинка. Из раскрытого рта не донеслось ни звука, выглядела девушка так, словно находилась на пороге смерти.
Внутри живота что-то ворочалось, оттягивая кожу. И просилось наружу.
— Я же сказал, что ты плохо кончишь, — сказал Клод, натягивая кожаные перчатки. — Пока можешь наслаждаться зрелищем.
Ада тяжело дышала и стонала на весь зал, пот градом катился по ее лбу. Клод положил ладони на ее огромный, вздувшийся живот, и в ответ на прикосновение, внутри завозились еще активней, чем прежде, доставляя Аде новые мучения. Девушка начала метаться, но ремни резали ее кожу и не дали ей пошевелиться.
Ничего не добившись, она длинно и отчаянно закричала.
— Вот она жизнь, — зашептал Клод, прижавшись к ее бугрящемуся животу. — Привыкай. Это самое большее, на что ты можешь рассчитывать.
— Отойди от нее! — в отчаянии взвыл Крес, силясь оторваться от пола. Тщетно. — Что ты с ней делаешь, мразь?!
— Использую по прямому назначению, — отозвался Клод, решительно раздвигая девушке ноги и фиксируя их на ложах ремнями. — Как и ты, кажется?
Снова показался Кай. Мальчишка натаскал гору тряпок и бросил их к подножию кресла.
— М-может вколоть ей ртуть? — спросил нитсири своего беля, пока девушка отчаянно металась в кресле, на ее губах начала проступать пена. Парень сам с трудом держался на ногах и вытирал пот со лба.
— Только зря переводить, — отмахнулся Клод, устраиваясь между широко раздвинутыми ногами, словно перед раскрытой книгой. — Ртуть и так уже выжгла ей оставшиеся мозги, а я хочу сделать все побыстрее. Тянуть тут нечего. Да и тебе пора привыкнуть. Следующего будешь принимать сам.
С этими словами он еще раз положил руки ей на живот, и существо внутри принялось яростно барахтаться и пинать стенки живота. Стоны девушки обернулись жалобным воем, когда это начало выходить.
Крес принялся осыпать Клода самыми отборными оскорблениями, которые был способен породить. Вампир только щелкнул пальцами. Дыхание сразу выпрыгнуло у Креса из груди, зубы щелкнули и он чуть было не откусил себе язык.
— Помолчи, пожалуйста, если хочешь досмотреть до конца, — проговорил вампир и вернулся к делу. — Тут и так криков полон дом.
Крес пытался откашляться, но горло словно скрутило пылающим жгутом. Из глаз градом сыпались светящиеся слезы. Он был не в силах распрямиться и увидеть, что же происходит за этим веером боли и крика.
Ее боли и крика. Той, кого он разыскивал так упорно и, как оказалось, бессмысленно.
Крик дошел до высшей точки, а потом начал затихать и вскоре сошел на нет. Только тогда Крес смог поднять голову. Ада все еще лежала в кресле, блестящая от влаги, не в силах отдышаться. Клод с мальчишкой склонились над столом неподалеку. На его поверхности барахталась очередная рыбообразная скользкая тварь, которыми были так богаты стеллажи. Нельзя было поверить, что настолько уродливое создание способна породить женщина. Его женщина.
Существо извивалось угрем и коротко повизгивало, по мере того, как Клод прибивал ее тело к столу гвоздиками.
— Что это?.. — безвольно пробормотал Крес, его замутило и он проблевался.
— Нейзер.
В пальцах вампира мелькнул длинный, блестящий скальпель.
Бель сделал аккуратный тонкий разрез на бледном брюшке, раздвинул стенки и решительно сунул руку внутрь. Существо тоненько запищало, изогнулось и затихло — Клод погружал кисть все глубже во внутренности. Крес не мог оторваться от этой чудовищной операции. На мгновение он даже забыл про Аду, которая дышала все тише и тише, ее грудь начала опадать.
Нитсири Кай сосредоточенно наблюдал за Клодом, поджав губы, словно ждал чуда. Наконец, Клод нащупал что-то и потащил руку обратно.
— Была или не была, — проговорил вампир и бросил в подставленную тарелку какой-то кровавый комок. Тот отскочил от дна со стуком, словно был твердым, как камень. Это и был камень. Клод отмыл его от крови и слизи и взвесил в руке. Черная идеально круглая сфера сверкала в его пальцах.
На губах Кая заплясала осторожная полуулыбка, он весь затрепетал от предвкушения, когда же и ему позволят прикоснуться к этой драгоценности. Но на лице беля застыло иное выражение. Он придирчиво осмотрел шар, а потом резко сжал вещицу в кулаке.
— Постойте! — взвизгнул Кай, но было поздно. Раздался мерзкий хруст, Клод разжал пальцы. На стол посыпался блестящий черный песок.
— Слишком много шлака, — вампир одним движением разметал песок по полу. — Брак.
Кай выглядел так, словно из него душу вытрясли. Он ничего не ответил на страшный приговор своего учителя. Слой поблескивавшей пыли — все, что осталось от шара.
— Ничего, дружок, — похлопал его Клод по плечу. — Получится в следующий раз. А сейчас убери тут все.
Отряхивая руки, он подошел к Аде и поцеловал ее в щеку.
— Но ты хорошо справилась, дорогая. Можешь отдыхать.
Ада открыла пустые, помутневшие от муки глаза. Ее там уже не было.
* * *
Кай, понуро опустив голову, работал метлой. Пыль на полу, которая недавно была драгоценным шаром, теперь была простым мусором, который ссыпали в ведро. Клод сидел на столе, свесив ноги, и перелистывал огромный кожаный том с таким видом, словно ничего не произошло, и рядом с ним не лежала женщина, находясь на грани жизни и смерти.
Крес смотрел на нее неотрывно, словно боялся, что если отведет взгляд, то Ада исчезнет.
Клод захлопнул книгу и спрыгнул со стола.
— Все думаю, как мне употребить тебя, Крес, чтобы твоя смерть не была преступным расточительством, — сказал вампир. — Просто так скармливать мороям у меня рука не поднимется. Ты слишком молод и силен, чтобы стать кормом.
— Да пошел ты… — простонал Крес и вскрикнул, когда та сила, которая держала его на полу, неожиданно сжала свои невидимые пальцы. Потом они перекинулись на его плечи и выгнули лопатки назад. Крес щелкнул зубами, когда его позвоночник начал медленно выгибаться.
— Может быть, мне просто обколоть тебя ртутью? — размышлял вампир, пока Крес орал во все горло. — Вам же фосферам нравится эта дрянь. Хоть умрешь от удовольствия.
Пальцы резко разжались, и Крес бросился на пол, ловя ртом воздух. Попытался встать, но его все еще держало на месте, словно собаку на привязи.
— Отдай его мне! — воскликнул Кай, сжимая метлу. — Я придумаю что-нибудь!
— Это я придумаю, а ты сделаешь, — ответил вампир. — Но пока занимайся уборкой. Стекляшки все еще хрустят под ногами.
Кай плотоядно ухмыльнулся и замахал метлой вдвое активней.
— Зачем?.. — выдавил Крес, поднимая голову. — Зачем ты так? Это месть?!
— Месть? Кому? Тебе? — захлопал ресницами вампир. — Потому что какая-то носморха предпочла меня тебе? — насмешливо поднял Клод бровь и расхохотался. — Нет. Мы не в театре, Крес.
— Тогда почему?
— У тебя слишком богатое воображение для фосфера, — отмахнулся бель. — Тебя это вообще волновать не должно. Это алхимия. Знай, что эта девушка пострадала во благо.
— Чье благо?!
— Во благо Альбии, — вампир нагнулся, уперев ладони в колени, и посмотрел Кресу прямо в глаза. — Той Альбии, которой и ты приносил жертвы. Забыл? Вот еще одна. Ты тоже послужишь на это благо. Планов на тебя громадье, и единственная сложность это определиться, куда тебя потратить.