— Теперь… Мы навеки связаны, сын.
— Что это значит? — сквозь кашель выдавил Сарет.
— Я говорю, что люблю тебя. Неужели в вашем мире так не выражают узы любви?
— Нет, — Сарет кашлянул в кулак и тут почувствовал, что ему стало… лучше. Легче. Теплее. Поразительно, но его не вывернуло наизнанку, он не выблевал холодный и склизкий кусок на землю, а ощутил… насыщение и удовольствие. Сущность не соврала. Ее тело действительно было ужасно вкусным. Лоб покрылся капельками пота от мысли, что ему хочется еще.
— А как вы выражаете свою любовь? — спросила сущность.
— Ну… — помялся Сарет, переводя дыхание, облизывая налившиеся губы. — По-разному.
Сила росла, желания тоже крепли. Он чуть не расплакался от удовольствия — так приятно это было. Ему хотелось встать и откусить еще, погрузить зубы в ее сверкающую кожу и разорвать ее плоть, добраться до начинки. Желание росло в нем, причиняя почти физическую боль.
— Мне очень интересно, как живут существа в вашем мире, — нашептывала ему сущность, мягко касаясь его напрягшейся груди. — Как они устроены, как реагируют. Те бедняжки, которых я располосовала в ночь нашей первой встречи, умерли слишком быстро. Я немного перестаралась. Притронулась к одному — слабенько так! — а он возьми и лопни. Притронулась к другому, тоже распался от макушки до паха. Хотела остановиться и просто поболтать, но они закричали так громко и кинулись на меня с этими их блестящими железками, которые им заменяли когти. В общем, проба провалилась — в следующий раз я буду рассчитывать силы. Вы с сестрой, похоже, неплохо справлялись, и я решила поискать еще кого-нибудь живого и поиграть с ними. Нашли лишь парочку мохнатых и бессловесных тварей — точно посильнее тех прямоходящих чурбанов. Полагаю, именно они правят вашим миром? Нет? Значит, я правильно сделала, раз решила просто понаблюдать за бородачами, они мне показались поинтересней ревунов. И что я заметила, когда последовала в их поселение! У них из глаз лилась влага, и они тоже кричали, но по-другому! Рвали на себе волосы и катались по полу! Прямо, как вы с Виктой недавно. В их деревне все пропахло смертью, и я решила, что они так оплакивали своих мертвецов. Тех, кого они любили. Я же права?
Сарет кивнул. Слова потонули в нем, залились слюной. Ее рука была такой же ароматной плотью, которая все еще жила на кончике его языка. Он ощущал, что ее часть под своей кожей, она наполняла жизнью его вены, но с каждым мгновением ее становилось все меньше. Он хотел встать, хотел бежать и хотел жить. Но ему не давали даже попытки приподняться — ее манящая рука была тверда.
— Вода из глаз, это тоже проявление любви?
— Вроде того.
— Сарет, а ты можешь поплакать обо мне, чтобы я тоже почувствовала себя любимой?
— Нет, слезы нельзя вызвать по команде.
— Ах, как жаль. Как же вы показываете, что любите? Ждете просто подходящего момента, когда кто-то умрет?
— Нет, есть масса способов. Но…
— Покажи! Покажи! — зажглась сущность, налегая на него уже двумя крохотными ладошками. — Я не видела ничего, что походило бы на проявление горячей любви. Бородачи просто орали, исходили соками и скалились. Не хотелось бы, чтобы мне так рассказывали о своих чувствах.
Сарет хотел показать и коснуться ее гладкой плоти губами, и потом есть и глотать, напитывая себя мощью. И он почти приступил, но тут резкий и пугающий звук заставил его вздрогнуть.
Кто-то кричал. Совсем близко. Ох, Сеншес, как же недалеко она ушла…
— О, нет… — похолодел Сарет. Перед его глазами разом закружились самые страшные картины, на которые оказалось способно воображение. И тут раздался мерзостный, одичавший рев, который еще только сутки назад Сарет посчитал бы за благословение.
* * *
В своей жизни Викта видела босорку только однажды — на фоне ярко горевших звезд, заливающих окна спальни. Мохнатый силуэт энергично лупил воздух перепончатыми крыльями, скрываясь в дымке. Тогда она совсем не поняла, что видит перед собой — и не знала, что оказаться с ним один на один в темном лесу — самый страшный из кошмаров.
Теперь за разъяснения принялась сама жизнь.
За слезами Викта не видела ничего вокруг. Пусть идут, пусть капают, пусть — ей наплевать.
Философский камень выпал из ее рук, когда нитсири споткнулась и упала на колени. Камешек сразу же юркнул в снег, а Викта пошла дальше. Пропади ты пропадом, говна кусок.
Не прошла и десяти шагов, как разум взбеленился против такой глупости. Просто так бросить философский камень в лесу? Ты очумела, дура? Ни у одного монарха мира в казне нет такой горы золота, чтобы оплатить даже половину его цены!
Нитсири бы сейчас продала его просто за кусок пирога с капустой, бутылку вина и постель. Наесться, упиться в сопли и выплакать глаза в подушку. Никакие королевства и власть не заменили ей простого человеческого счастья.
Зачем он так с ней? Чем она заслужила такого отношения? Она хотела верить, что Сарет просто сорвался и сгоряча наговорил разных гадостей, но ее сердце отдавалось в ушах слишком сильно, а слезы были слишком тяжелыми, чтобы принять простейший ответ.
Он любил ее и поэтому выплевывал все эти мерзости, сам страдая от каждого произнесенного бранного слова. «Обоим нам точно конец» — так он сказал и был абсолютно прав. А она еще, дура, потеряла камень, наполненный его кровью, ее шанс спастись.
Викта, не было дуры дурнее тебя на этом свете. Вернись! Вернись, не дай камню просто так пропасть!
Назад. Глубже в обжигающий снег. Руки и так с трудом ей подчинялись и грозили отвалиться. Но ей повезло — камешек нашелся почти сразу и вновь обжег ее окоченевшие пальцы, рассеивая ее горе.
Ветер отчего-то зашумел сильнее обычного. Нитсири в недоумении подняла глаза и увидела лишь огромную черную тень, падающую на нее, раскинув громадные лапы. Нитсири не сопротивлялась, только сжалась в комочек от внезапно наскочившего на нее животного страха.
Именно так она видела себя в самых кошмарных снах. Она, маленькая и беззащитная мышка, ютится под пуховым одеялом, а черная, мохнатая тварь лезет в спальню через ее крохотное окошко. Когда чудовище бросается на нее, сон всегда оборачивался душной, темной комнатой, а крик потихоньку затихал.
Но на этот раз никакого пробуждения не было, и на месте чудовища не оказывался бледный и перепуганный Сарет, толкающий ее в плечо. Сон не исчез, а упал на нее с неба во всем зловещем неистовстве.
* * *
Ничего не предвещало, что ей удастся отыскать в этом пустом, неприветливом лесу такой подарок. Босорка носилась по округе уже несколько дней и нигде не могла найти себе ни пристанища, ни нормальной пищи. Солнце раздражало ее, но жажда крови была сильнее, чтобы просто заснуть в ожидании, пока уже на небе покажутся звезды. Под лапу попадалась только всякая тощая мелочь, только распаляя аппетит, но отыскать чего-нибудь помягче и позвонче, чтобы возбудить желание искать себе пару, ей не удавалось.
Босорка не желала торопиться и упускать счастливый случай.
Мясо закричало, когда увидело на себе глаз хищника. Приземляясь, босорка ударила милашку крылом и повалила на землю, оглушительно заревела и забралась верхом, вдавливая тельце в снег и царапая ее мягкую грудь своими когтями. От резкой, тупой боли мясо сперва не смогло даже закричать во все горло, а только обмочилась теплой, вонючей струей. Чудище с удовольствием вкусило резкий запах ее страха. Когти погрузились глубже, и тельце сразу исторгло из себя животный, сладостный вой, теряя всякую волю к сопротивлению. Девочка билась лицом прямо о волосатые, мокрые ноздри, сходя с ума от смрада и стухшего, обжигающего дыхания слюнявой пасти. Когти не мешкали — содрали добрый лоскут кожи и вгрызались в самую мякотку. Морда пододвинулась вплотную — щелкнула зубами, кривые, желтые клыки принялись рвать одежду вместе с мясом.
Босорка урчала и подвывала такой удаче, занимаясь страдающим телом, упиваясь криками, которые еще могла производить окровавленная плоть под ней.
Играться с живым, дышащим существом намного приятнее, чем пожирать уже холодное мясо, и здесь не следовало спешить. Она могла оборвать ее страдания, всего лишь посильнее сомкнув челюсти, но босорка слишком долго голодала, чтобы закончить все слишком быстро.