Когда он ступил на твердую землю, прошла, казалось, вечность в этой мокрой, громыхающей тьме. Немного передохнув у ледяной стены, Крес по пояс в воде принялся не спеша протискиваться по узкой приступке вдоль водного подтока, который грозил подхватить его и разорвать еще до того, как его избитое тело достигнет водоема внизу. Судьба во второй раз оказалась милостива к нему — в стене ему попалось нечто вроде поручней, с помощью которых можно было не без труда, но уверенно двигаться против течения. Сумка ужасно мешалась на его и без того уставших плечах, но это было самым меньшим из проблем. Сколько времени ему еще доведется провести в этой нескончаемой борьбе со сточными водами, не стоило даже загадывать; сколько уже прошло — ответ известен одному Сеншесу. Была ли сейчас глубокая ночь или на горизонте уже брезжил рассвет, гадать тоже не имело смысла. Главное сейчас — узкая дорожка под стопами, холодный поручень и удача. Если не повезет, то лоб его встретит толстая решетка и мигом перечеркнет все старания.
Тут Крес неожиданно для себя нащупал боковой проход — уровень пола там был немного выше, да и течение не такое сильное, а значит, меньше шансов оступиться и рухнуть в бурлящий поток. Тела к этому времени он уже не чувствовал, шаги выходили чисто механически. Цель и инстинкт — вот что было путеводной звездой.
Он углубился в узкий тоннель — раздвинув руки, получалось прикоснуться к обеим стенам, чуть искривленным, напоминающим гигантскую трубу. Рев воды постепенно становился тише, постепенно перейдя в ровный гул, который щекотал уши где-то за спиной. Пара поворотов и с десяток скользких ступеней привели к тому, что Крес вообще перестал понимать, где находится, и куда его увлекли эти проклятые туннели.
— Уху! — неожиданно прокатилось эхом по коридору и пропало во тьме.
Крес чуть не поскользнулся, замер и долго не смел даже поднять ногу, чтобы продолжить движение. Ждал, ожидая нахудшего, но звук не спешил возвращаться, словно это сам Крес окончательно рехнулся…
— Уху! — крикнули за его спиной, заставив Креса вскрикнуть от страха. В мозгу стонало лишь одно слово — морои. С этой ужасной мыслью он лихорадочно сбросил сумку со спины и попытался нащупать внутри мокрую шкурку…
Тут нечто пронеслось над головой, заставив его чуть ли не нырнуть под воду. У Креса тряслись колени от страха, когда он увидел, как это сверкнуло двумя белыми огоньками в сплошной темноте — прямо перед его носом.
Впереди что-то сидело.
— Уху!
Руки тряслись, пытаясь выковырнуть из мешка угощение для этой твари, но мелкие засранцы явно перестарались с тесемками…
Существо было на голову выше Креса, больше не двигалось и сверкало своими блестяшками, словно оценивая, что за гость пожаловал в эти вечно темные коридоры, заполненные нечистотами и страхом.
Когда Крес таки ухватился за мокрое, тяжелое кошачье тельце, тварь в последний раз моргнула своими огромными фонариками, словно в насмешку над его стараниями, зашелестела и скрылась, только ухнув на прощанье. Крес так и остался стоять с дохлой кошкой в одной руке и с сумкой в другой, не веря, что это существо — кем или чем бы оно ни было — просто посмеялось над ним и ушло.
Прошло Сеншес знает сколько времени, прежде чем он отважился продолжить путь. Ничего кроме удаленного гула воды не преследовало его — ни сзади, ни спереди. Повернуть назад? Снова окунуться в тот бурный поток и пойти?.. Куда? Разве ему не нужно было в логово мороев? Чтобы накормить чудовищ этими кошками, а самому, пока они будут набивать ненасытные брюха, проскользнуть мимо. Кажется, таков был этот самоубийственный план, тогда почему он трусит?.. Почему боится совать голову в петлю — ведь это единственный проход в замок, где его ожидает плата за разум Ады.
Крес поднял сумку из воды, сунул туда кошака и медленно двинулся дальше по туннелю — туда, где пропала эта невидимая ухающая тварь.
* * *
Впереди и позади его встречала темнота, издалека звало издевательское уханье. То дальше, то ближе шелестели крылья, все громче кипела кровь в ушах, быстрее отдавалось испуганное сердце.
Оно звало его. Оно действительно звало его. Стоило ему немного прибавить шагу, как из поворота снова подмигивали эти блестящие глазки-огоньки. Но когда Крес в страхе замирал, оно снова взмахивало крыльями и уносилось дальше по темному коридору. Он шел вперед. Больше некуда.
Коридор не петлял, тянулся сплошным, прямым нескончаемым тоннелем; тихой, почти мертвой протяженностью, ведущей, казалось бы, на тот свет.
Крес остановился отдышаться, но уханье было неумолимо.
«Уху! Уху!» — надрывались из темноты. Крес продвинулся еще немного. Показалось, что ушей коснулись звуки. Очень знакомые звуки.
Это самоубийство.
Теперь он прибавил шагу.
А впереди все ухал его странный провожатый, сверкая глазами во мраке. То ли плакал, то ли смеялся.
Прямой тоннель как-то незаметно сменился крутой лестницей, с которой вода скатывалась с плеском, а стены закручивались подобно резьбе от гигантского шурупа. Скоро круглый коридор запетлял и принялся изламываться, напоминая внутренности какого-то гигантского существа. По сторонам попадались какие-то ответвления и углубления в стенах, но боясь окончательно заблудиться, Крес даже не подумал сунуть туда нос. Пусть его явно гонят на убой, но у него появился хоть какой-то ориентир.
Он брел в тишине еще какое-то время, пока не понял, что больше не слышит ничего — зов его ухающего друга давно растворился, словно и не было его. Вдобавок коридор расходился на два прохода и из каждого рвался быстрый ручеек.
Крес раздосадовано сплюнул — его просто поводили и бросили в этом темном лабиринте. Заманил сам себя в ловушку, польстившись на пустую надежду, от которой уже не осталось и следа. Тишина упала на него словно железный купол, только кровь шумела в ушах, да вода хлюпала, скатываясь по гладкому камню.
Сердце барабанило все отчаянней — от страха и умирающей надежды еще услышать зов одного из проходов. В какой из них сунуться? Крес ступил к правому и понюхал воздух. Потом к левому — вроде пахло одинаково. Даже ветерка не доносилось из зева обоих проходов. Сколько еще таких же осталось за его спиной? И в котором из них скрылось то, что затащило его сюда? Может он проскочил нужный поворот? И к чему теперь спрашивать…
Очевидный выход — повернуть назад и попытаться вернуться в основной тоннель. Но не было уверенности, что через пару сотен шагов не придется столкнуться с точно такой же дилеммой — направо или налево, а то и хуже — он нарвется на этих самых мороев, которые давно ищут того, кто шумит в их мрачном логове.
Что же лучше — наткнуться нос к носу с чудовищами или бродить по этим подземельям до скончания веков? Всего два прохода, а дальше коридор наверняка будет раздваиваться, а то и растраиваться. И кто прорыл эти странные туннели? Знает ли о них Мерай?
Хотя, глупый вопрос… Сам сунул нос в мышеловку.
Крес решил попытать правый. Через десяток шагов показалось, что здесь даже посвежее. Пока жив, все же лучше двигаться. Да и вряд ли эти туннели рыли просто для развлечения. Они в любом случае ведут куда-то…
* * *
Под ногами что-то хрустало, словно Крес шагал по хрупким, полусгнившим косточкам. Интересоваться, так это или нет, и именно скрывается на дне тоннеля, ему очень не хотелось. Он шел и шел дальше.
Если бы оказалось, что он бродит по этим проходам уже несколько дней кряду, этот было бы совсем не удивительно. Во тьме и пустоте нога сама воссоздает проход, по которому ступает вторая. А тьма, преследующая его по пятам, поглощает этот уродливый невидимый мир звуков и страха. Рано или поздно она соединиться со звенящей тишиной, которая испепеляла плеск шагов. Здесь царила сырость, тишина и подступающее отчаяние. Мысли в голове звучали на сотню голосов.