Двигатель стих. На некоторое время воцарилось безмолвие. Принцесса вцепилась в барьер балкона. Она видела эту ракету в выпуске вечерних новостей. Это был космический корабль из Советского Союза, очередное торжество науки государства рабочих и крестьян, уже подарившего миру спутник. Принцесса видела по телевизору старт этой ракеты, видела она и управлявшего ею космонавта. Даже помнила его имя.
В ракете открылся люк. Космонавт вышел.
— Товарищ Лайка! — прошептала принцесса.
Лайка дружелюбно смотрела на милую девушку, вывесив язык и склонив набок голову. Наверняка она и хвостом виляла, но под скафандром этого не было видно.
В это мгновение из дворца вышел кот. Он услышал в саду грохот и пришел посмотреть, кто смеет мешать его развратным любовным утехам. Он был пьян от валерьянки и по его пятам, шатаясь, тащился такой же поддатый и полуодетый король.
Космонавт Лайка осуждающе оглядела двух плюгавых подонков. Она презрительно тявкнула и обратила свои преданные собачьи глаза к принцессе с одним-единственным вопросом во взгляде.
Принцесса молитвенно сложила руки.
Так, как в этот раз, кот не визжал никогда. Но от космонавта ему спасения не было. Старший лейтенант Лайка действовала быстро и эффективно.
Когда и задница на королевских штанах была растерзана, и его лютый дружок жалостно вопя, пустился наутек, чтобы никогда не вернуться назад, принцесса сбежала вниз в сад. Лайка стала по стойке смирно и протянула принцессе лапу.
— О, благородный космонавт! Товарищ Лайка! — обратилась к космонавту принцесса. — Не знаю, как вас и благодарить! Если вы только захотите, я соглашусь стать вашей женой и подарить все свое королевство!
Лайка рассмеялась.
— Какой из меня король, — весело сказала она. — Я простая дворняга. Кроме того, у меня есть своя родина, служить которой для меня честь и радость. Да и, в конце концов, — у меня есть космос.
И отдав принцессе честь, космонавт потопал к ракете, лихо махнул лапой — ну, истинный казак! — и задвинул люк. Пока не загрохотал двигатель, принцесса слышала сквозь серебристую обшивку ракеты песню Лайки:
— И на Марсе будут яблони цвести…
В следующий миг ракета была уже в воздухе, на пути к неизведанным планетам.
ВАРЕНЫЙ ВОЛК
Осень пришла уже совсем по-настоящему. Но не красивая и теплая, с купающимся в золотой листве солнцем, а дождливая, промозглая и серая осень. В комнатах днем так и не становилось светло — казалось, что какая-то незримая сила задернула на окнах плотные серые шторы.
Трех поросят холодная осень не страшила. Они жили в теплом каменном доме с огромным очагом, в котором дни напролет пылали хорошо просушенные березовые полешки. Над огнем висел здоровущий котел, в нем варились сочные овощи. С брюхом, набитым горячим пюре, можно и наплевать на бушующий за окном ветер и холодный моросящий дождик.
Однако мгла на горизонте становилась все плотнее, и отсыревшие вороны жалобно каркали в оголенном лесу.
Как-то ночью, когда Ниф-Ниф лежал в своей большой и удобной постели и никак не мог уснуть из-за непомерной порции овощного рагу, отправленной вечером в желудок, он вдруг почувствовал, что его ноги ужасно вспотели. Он спихнул с себя ватное одеяло, чтобы охладить копытца, но ощущение невыносимого жара не проходило.
— Уж не удар ли меня хватил? — с тревогой подумал Ниф-Ниф. — Не следовало так нажираться на ночь. Три тарелки овощного рагу — это явно многовато. О, Господи, становится все жарче! И что это такое?
Поросенок почувствовал, как по его груди струйками стекает пот. Надо пойти в кухню и попить, решил он и открыл глаза. В комнате было темно, но Ниф-Ниф все-таки заметил темную фигуру, сидящую в изножье его кровати.
— Наф-Наф, ты что ли? — пробормотал Ниф-Ниф. — Тебе тоже жарко? Или это ты, Нуф-Нуф? Ты тоже заснуть не можешь?
Ниф-Ниф зажег ночник. В следующее мгновение он пронзительно взвизгнул и стал хватать ртом воздух. На краю постели сидел волк.
Но это ведь невозможно! Они сами месяц назад похоронили его в своем саду под кустом крыжовника! Вместе с котлом, в котором сварился жуткий зверь, когда попытался пробраться в дом через трубу, чтобы полакомиться поросятами. До чего страшным был тот день! Сколько беготни, смертельного ужаса и паники! Два дома разбойник разнес в щепки! Каменный дом умницы Наф-Нафа ему оказался не по зубам, однако упрямый душегуб не угомонился и полез через крышу! Они в комнате скулили от страха, слушая скрежет волчьих когтей по черепице. Потом, совершенно обезумев, в отчаянии разбежались по всему дому, забились под кровати, накрылись коврами и одеялами, прекрасно сознавая, что подобные жалкие схроны не спасут, и волк быстро обнаружит их и прикончит. Растерзает на куски, загрызет до смерти! Однако внезапно хруст на крыше прекратился, а вместо этого ужасающего звука весь дом наполнился еще более жутким — чудовищным волчьим воем, от которого в жилах стыла кровь! Они долго не понимали, что происходит и продолжали колотиться в своих убежищах, ожидая, что волчьи клыки вот-вот вонзятся им в загривки, но когда наступила тишина, а ничего так и не случилось, они набрались смелости и повылезали из-под куч одеял. По помещению плыл странный смрад, природу которого определить было нетрудно. Это была тошнотворная вонь вареного волка. Пролезший в трубу злодей рухнул прямо в кипящую в котле луковую похлебку и сварился в ней. Серая пена пузырилась по краям котла и стекала на рдеющие в очаге угли, так что они сердито шипели.