— Это мама! — сокрушенно воскликнула дочка Храбрецовой. — Все пропало, мы у нее в руках! Она сожрет нас!
— Не бойтесь, бросьте вниз мое перышко, увидите, что будет, — откликнулся коршун.
Царевич выдернул из крыла коршуна перо и бросил вниз. На земле тут же вырос густой лес. Храбрецова голыми руками стала ломать деревья. Вскоре она снова почти нагнала беглецов.
— Плюнь вниз! — подсказал мудрый коршун.
Царевич плюнул. На земле мгновенно образовалось бездонное и бескрайнее озеро. Храбрецова опустилась на колени и чудовищными глотками принялась опустошать озеро. Пила, пила, вода все убывала, но вдруг раздался звонкий хлопок!
И утроба Храбрецовой лопнула. Вода вылилась обратно в озеро, царевич, дочка и коршун вместе с колоколом благополучно спаслись бегством. Храбрецова разочарованно побрела домой. Впервые за долгое время она получила отпор — и проиграла! Но долго хандрить она себе не позволила. Все проходит! Неудачу следует проглатывать как горькую пилюлю. Мастер на все руки, Марго достала иголку с ниткой и починила себя, сделавшись такой же безупречной, какой была прежде.
Главное, не хныкать! Надо быть крепкой, как стальной гвоздь! Тогда храброй женщине все нипочем.
Храбрецова отправилась в клуб и отплясывала там в одних чулках, да так залихватски, что пол пошел трещинами.
КОРОЛЕВА
Было решено, что на сей раз «мисок» будут выбирать на теплоходе. Это привнесет немного разнообразия в рутину ежегодно устраиваемой карусели конкурса красоты и вдобавок объединит шикарное мероприятие с приятным круизом! Тем более что интерьер на теплоходе нисколько не отличается от интерьера какого-нибудь наземного ресторана, и можно было не опасаться, что девушки-красавицы и утонченные гости ощутят хоть какое-то неудобство. Ведь канули в Лету времена, когда на мачтах кораблей болтались повешенные матросы и команда с голодухи уписывала за обе щеки червивую говядину, в жестких жилах которой застревали изъеденные цингой расшатанные зубы, времена, когда в трюмах бал правил крысиный король, а роль правой руки боцмана исполняла плетка, свитая из стальной проволоки. Теперь все изменилось, и на круизных лайнерах появились салоны сплошь в зеркалах, бары и столы с рулетками, джакузи и писсуары из хрусталя. На таком теплоходе вполне можно и королеву красоты выбирать.
Журналисты пришли проводить красоток, все девушки пока еще были равны, но скоро под рев волн одной из них предстояло прыгнуть на ступеньку выше остальных, и в порту ее ждали золотая корона и манто из горностая. Прощание вышло сердечным, играл оркестр, музыканты были одеты в красные смокинги, только в момент последнего рукопожатия всех вдруг охватила необъяснимая тоска, пальцы провожатых и отбывающих сами собой непроизвольно сплелись, и девушкам стоило большого труда высвободиться из объятий родных и близких. Майя обнаружила, что у нее в ладони осталось мамино обручальное кольцо, которое та не снимала уже двадцать лет, и оно буквально вросло в мякоть фаланги. Уму непостижимо, каким чудесным образом кольцо ни с того ни с сего теперь соскользнуло с маминого пальца. Однако вернуть его Майя уже не смогла, ибо конкурсная карусель была запущена, девушки, улыбаясь и махая на прощание, поднимались по сходням, пока оставшиеся на причале провожающие издавали ликующие возгласы, больше напоминающие собачьи завывания.
Сходни неожиданно оказались такими скользкими, будто кто-то, чтобы помешать взойти по ним, специально полил их маслом, так что у девушек возникли проблемы, и многим пришлось скинуть туфельки на высоком каблуке и босиком ступить на палубу. Море за бортом лайнера раскачивалось и шумело.
И пока судно отдавало концы и отходило от стенки, казалось, что все идет как надо. Кельнеры в белых фраках предлагали шампанское, маленькие девочки-негритянки угощали виноградом и ломтиками ананаса. Майя с опаской разглядывала жюри конкурса, куда входили бывшие победительницы со следами былой красоты, пузатые денежные мешки, по пятам которых тянулась слава бабников, горбоносые с горящим взором художники и модные фотографы, озабоченные не только выбором королевы красоты, но и поисками новых моделей и любовниц для себя. Майя знала, что ей предстоит под оценивающими и пожирающими взглядами этих людей пройти множество испытаний, бесчисленное количество раз менять наряды — от спортивного костюма, драпирующего все тело от шеи до пят, до бикини, больше похожими на родимые пятна. Но свой выбор она сделала и была намерена победить.