Выставка «Ломоносов и Елизаветинское время» состояла из двенадцати отделов, ее главным комиссаром и одновременно руководителем художественного отдела был барон Н. Н. Врангель. Эта огромная выставка стала вершиной мастерства и умения ее устроителей. Посетители залов Академии художеств зримо, почти физически оказывались в России середины XVIII века. Экспозиция содержала портреты государственных деятелей Елизаветинской поры, гравюры, макеты зданий и архитектурную графику, геральдику, сфрагистику, нумизматику, книги, рукописи, предметы быта, церковную утварь и др. Организаторам выставки удалось исключительно полно представить Елизаветинскую эпоху. Выдающиеся заслуги Врангеля в подборе материалов и создании экспозиции были неоспоримы. К открытию выставки удалось выпустить путеводитель и каталог, состоящий из семнадцати книг в пятнадцати обложках. Вступительная статья к путеводителю написана Врангелем[9].
Хлопоты, связанные с устройством выставок, побуждали Николая Николаевича к поездкам по старым усадьбам. В 1902 году он отправился по тихим провинциальным городам и поместьям с целью отыскания и изучения произведений искусства. Летом 1904 года им была предпринята новая поездка по имениям, в 1909 году он посетил двадцать пять помещичьих усадеб. Осенью того же года в Петербурге образовалось Общество защиты и сохранения памятников искусства и старины, Врангеля единодушно избрали его секретарем. В 1909 году он разъезжал по усадьбам, имея задание «Старых годов».
Уже тогда помещичьи дома, парки, усадебные постройки в большинстве своем пребывали в грустном запустении. Отмена крепостного права обрушилась на помещичью Россию, и она уходила в небытие. Уже тогда с трудом обнаруживались дома, построенные в XVII — начале XVIII века. Но катастрофа еще не настигла русскую деревню, взрыв страшнейшей силы грянул вслед за октябрьским переворотом. Попробуем перечислить бывшие усадьбы с сохранившимися сегодня помещичьими домами: Мураново, Абрамцево, Караул, Архангельское, Остафьево, Останкино, Ясная Поляна, а еще? Несколько имений, принадлежавших классикам русской литературы, — не избежавших варварского разбоя и восстановленных. Это из нескольких тысяч усадеб…
Отчего мы не храним, что имеем? Есть ли в России семья, прожившая в собственном доме хотя бы сто лет? Во Франции, Германии, Бельгии, Италии семьи живут с XV–XVI веков, живут не только в своих замках. Свой дом хранят с XII века и крестьянские семьи, и ремесленники — стеклодувы, кузнецы. Сколько же теплых ладоней с нежностью касалось шероховатых поверхностей камней средневековой кладки. Сколько пращуров обтесывали и ворочали эти черно-серые глыбы и радовались при этом. Они закладывали благополучие своим отдаленным потомкам. Из поколения в поколение с гордостью передаются ремесло, улучшенное жилище, старая и обновленная домашняя утварь, а мы все разрушаем и разрушаем.
Сегодня в бывших русских усадьбах ничто не свидетельствует о прошлой их жизни, сожжены дивной архитектуры помещичьи дома, мебель и книги исчезли, — их даже не украли, их истребили. Мы — единственное в мире государство, само уничтожившее столько своих богатств. Не связано ли это с нашим стойким нежеланием учиться хотя бы на собственных ошибках, на собственном опыте, опыте вчерашнего дня, как будто у нас его не было вовсе. Ответы на эти вопросы можно найти в трагической нашей истории. Именно вчерашний день, славное российское прошлое стремился показать современникам Н. Н. Врангель.
«Нет, Врангель не был замкнутым специалистом-ученым, — писал А. Н. Бенуа. — Врангель был общественным деятелем. Врангель не занимался прошлым, чтобы найти в нем баюкающую силу наркоза и забвения, Врангель и в прошлом искал разгадку к тому, что такое современная Россия. Одно возбуждение его исканий показывает в нем необычайную любовь к родине, а от истинной любви прямая дорога почти всегда приводит к пониманию»[10].
Осенью 1903 года по инициативе известного библиографа и искусствоведа, помощника статс-секретаря Государственного совета, камергера В. А. Верещагина в Петербурге возник Кружок любителей русских изящных изданий, имевший «целью содействовать развитию художественной стороны в издаваемых в России произведениях печатного и графического искусства». В 1906 году на одном из заседаний Кружка его председатель Верещагин предложил издавать журнал главным образом искусствоведческого направления.
Журнал «Старые годы» начал выходить с января 1907 года.
Первый номер нового журнала оказался неудачным. Следующий за ним февральский номер открывался статьей Н. Н. Врангеля «Забытые могилы» (она напечатана в этой книжке). Именно она принесла «Старым годам» первый успех.
9
См.: Путеводитель по выставке «Ломоносов и Елизаветинское время». СПб., 1912; Каталог выставки «Ломоносов и Елизаветинское время». Кн. I–XVII. СПб., 1912.
10
Бенуа А. Н. Барон Н. Н. Врангель и его значение в русской художественной жизни // Венок Врангелю. Пг., 1916. С. 85.