АКС-74У имеет модификации АКС-74УН и АКС-74УН2, приспособленные для установки ночных прицелов НСПУ и НСПУМ. Вариант АКС74-УБ приспособлен для крепления на дульной части ствола ПБС («прибора бесшумной стрельбы»), а магазин его снаряжается специальными патронами с дозвуковой скоростью пули.
АКС-74У имеет небольшие габариты: длина его 730 мм с откинутым прикладом и 490 мм со сложенным; масса автомата не превышает 3 кг. В тактическом (но не в техническом) плане такое оружие является аналогом пистолета-пулемета. Главное его преимущество по сравнению с пистолетом-пулеметом — единый с остальными образцами легкого стрелкового оружия патрон.
Использование АКС-74У в качестве стандартного вооружения воздушно-десантных войск не оправдало себя из-за малой эффективной дальности стрельбы. Более полезным оказалось это компактное и легкое оружие для подразделений «спецназа», вооружения экипажей боевых машин, специальных войск — связистов, саперов и т. п. АКС-74У пригодился также милиции, охране правительственных зданий, инкассаторам. Портативность короткого автомата позволяет без помех управляться с ним на тесной улице, в помещении, автомашине. На основе АКС-74У был изготовлен также так называемый «кейс-автомат» для подразделений специального назначения МВД и КГБ (ФСК-ФСБ). Узлы АКС-74У широко использованы в 9-мм пистолете-пулемете «Бизон-2».
АКС-74У выпускался Тульским оружейным заводом, в 1994 г. вынужденно свернувшим его производство.
АКС-74У со складным вбок металлическим прикладом и укороченным стволом
Автомат АК-74М
К концу 80-х годов опыт эксплуатации 5,45-мм автоматов АК74 всех модификаций выявил необходимость проведения мероприятий, направленных на улучшение ряда служебно-эксплуатационных характеристик, таких как прочность ствольной коробки, крышки ствольной коробки, металлического приклада, который, к тому же, вызывал неприятные ощущения при стрельбе в условиях высоких и низких температур. Также, вместе с принятием на вооружение патрона с пулей повышенного пробивного действия (ПП инд. 7Н10), резко снизился ресурс ствола при стрельбе новым боеприпасом. Опыт использования 5,45-мм автомата Калашникова в войсках выявил целесообразность внесения в него некоторых конструктивных изменений и замены двух образцов АК-74 и АКС-74 единым образцом. Отработка нового автомата проводилась на прототипах А-60 и А-61 и закончилась созданием базового 5,45-мм автомата АК-74М (6П34).
Одним из главных новшеств АК-74М является установка складывающегося пластмассового приклада. При нажатии на фиксатор узла запирания приклад складывается вправо. При этом общая длина автомата соответствует размерам АКС-74. Кроме приклада, из пластмассы выполнены цевье и ствольная накладка. Благодаря использованию нового материала повышена стойкость к истиранию и ударным нагрузкам, устранена опасность сколов и расщепления, исключен ожог руки при длительной стрельбе, так как коэффициент теплоотдачи примененной пластмассы не выше чем у дерева, сохранена возможность действовать прикладом в рукопашном бою.
Подверглась изменению конструкция дульного тормоза-компенсатора, который снабжен открытыми окнами, позволяющими производить чистку отдельно от ствола. «Раскачка» дульного тормоза устранена путем увеличения посадочного места. Крышка ствольной коробки усилена. Это уменьшило вероятность ее повреждения при ударах, особенно в рукопашном бою. Более надежная фиксация крышки ствольной коробки позволяет вести стрельбу из подствольного гранатомета без установки дополнительного крепления. На АК-74М установлен стандартный узел крепления (планка) оптических и ночных прицелов. Именно невозможность использования любой оптики на каждом автомате подвергалась критике американскими специалистами. Автомат снабжен новыми бесподсветочным ночным прицелом 1ПН51 и новым оптическим прицелом 1П29. Его масса со снаряженным магазином составляет 3,4 кг. Длина со штыком — 1100 мм, без штыка — 943 мм, со сложенным прикладом — 700 мм. Длина ствола — 415 мм. Начальная скорость пули — 900 м/с. Темп стрельбы — 900 выстр./мин. Скорострельность — 40–100 выстр./мин. Прицельная дальность — 1000 м. Емкость магазина — 30 или 45 патронов. Режим огня — одиночный и непрерывный. Как утверждают представители Ижевского производственного объединения, где работает главный конструктор изделия М. Т. Калашников, и комиссии, принимавшие участие в испытании АК-74М на различных этапах его проверки, в сочетании с новым 5,45 мм патроном он не имеет в мире аналогов по многим показателям.