– Как же это узнали, Учитель? – спросила Лиу.
– После открытия Гнезд, когда мы узнали внешний вид Предтеч. Строение ротового аппарата, расположение органов чувств на голове, аналогия с существующими ныне видами. Обрывки эпоса, песни о битвах, те, что удалось расшифровать и понять. Ах, Лиу, я так тебе завидую! Столько не открыто, столько неизвестно из эпохи Предтеч, и каждое новое Гнездо расширяет наши знания. Я горжусь, что и мой скромный вклад… – тут я заметил, что Лиу лукаво скалит зубки: – Ах, негодница! Ты все, конечно, знаешь! Тебе просто нравится дразнить старого облезлого меня!
– Ничего вы не облезлый, Учитель! – засмеялась Лиу. – Я вас очень люблю, но стоит нам встретиться, и вы рассказываете эту историю про разум Предтеч. Я слышала ее много-много раз!
– Да, извини, – сказал я. – Я забыл, что ты выросла.
Я посмотрел вниз. В черной воде, плясали отражения звезд. Редкие огни поселений рисовали гигантскую дугу побережья. Есть теория, что именно удар астероида, создавшего Круглый залив, убил цивилизацию Предтеч. Мне стало грустно: кто мы перед величием космоса, если даже Предтечи не убереглись?
– Зубатые горы, Учитель!
Впереди, в нежном рассветном сиянии, горели заснеженные вершины. Мы почти прилетели. Линия прибоя скользнула под ноги. Прыгун заложил широкий вираж и устремился к перевалу между Резцами, Третьим и Четвертым. Черный мох внизу вспух зеленой пеной садов и рассыпался кронами деревьев. Миг невесомости – и вот прыгун побежал по каменистой дорожке, отчаянно загребая крыльями, гася скорость. Остановился!
Пассажирская сумка открылась, мы вышли. Прыгун косил глазом, на короткой шее раздувался и опадал дыхательный мешок.
– Устал, бедный… – Лиу погладила мокрый нос зверя, и прыгун восторженно зашипел, развернул кожистые крылья, словно пытался обнять. – Кушать хочешь…
Прыгун даже взвизгнул, всем своим существом показывая, что да, голоден, но подожду, только быть бы рядом с тобой, богиня! Полет и услужение нам, господам и хозяевам, – смысл его жизни, безусловный инстинкт.
– Сейчас, сейчас, маленький, – ворковала Лиу, и я вновь залюбовался ею. Счастлив станет ее избранник, она не только красавица, но и умница с веселым, покладистым характером!
От шатров, в которых расположилась экспедиция, подъехала платформа, полная абрикосов и персиков. Плоды перезрели, местами помялись и пахли спиртом. Прыгун повел носом и чихнул, в нетерпении переступил ногами.
– Здоровья, почтенный Тру! – поздоровался со мной возница.
– И тебе, Лоо, и тебе, – я кивнул. Конечно, я знал его, как, наверное, и остальных членов экспедиции. Круг археологов узок, все они когда-то учились у меня.
– Пойдемте, Учитель, – сказала Лиу. – Все уже собрались. Заодно и перекусим. Я так проголодалась!
В шатре Лиу накрыли стол. Ребята расстарались, нашли мои любимые кушанья. И маринованные бутоны магнолии, и томленные в меду огурчики, и многие другие, которые я предпочитал когда-то так давно, что и сам забыл. Было очень приятно, но я торопился сам и торопил остальных. Мне не терпелось увидеть записи, которым миллионы лет. Скопировать и изучать! Те, кто увлечен, легко меня поймет.
Кажется, хозяева даже немного обиделись. Я заметил, хотя они старались не показать вида. Ничего, они поймут, когда станут такими же старыми и облезлыми, как я.
У самой шахты произошла заминка. Тропу пересекла муравьиная дорога. Далекие родственники Предтеч возвращались с охоты, тащили добычу – жуков, червей, красноголовых гусениц. Крепкий запах кислоты повис над песчаной проплешиной. Мы подождали немного. Это не трудно – смотреть, как мимо струится Жизнь.
Для безопасности шахту огородили. Внутри, на отвалах шахты сидели копатели. Они неустанно шевелили корнями, просеивали землю, растирали в пыль встреченные камешки и комья глины. Морщинистые стволы подрагивали от возбуждения. Чтобы деревья не разбрелись по округе, рабочий подкидывал им время от времени гальку и каменные осколки. Копатели не могут не копать, без работы они сохнут и умирают, сколько ни поливай.
– Очень старые горы, – сказала Лиу. – Гнездо здесь глубже, чем на равнине.
Подъемник тронулся и медленно поплыл вниз. Слишком медленно, невыносимо медленно! Как же медленно мы движемся! Скорее бы увидеть новые песни Предтеч! Лекции – мое главное занятие последние годы, а вокруг собрались ученики. Нервы и возбуждение заставили меня болтать…
– Мы многого не знаем о Предтечах, – заговорил я. – Как смогли они победить своих заклятых врагов – Гигантов? Откуда берут энергию механизмы, образующие Гнездо? Почему все Гнезда устроены на равнинах…