Подобное противоречие между дворянством бедным и дворянством богатым приняло форму конфликта между столичной аристократией и провинциальной знатью. Поэтому-то представители мелкого провинциального дворянства достаточно часто играли заметную роль в оппозиционных движениях различного рода: от фискальных восстаний до гражданских усобиц. С другой стороны, провинциальных дворян отличал ярко выраженный политический консерватизм: они крайне болезненно воспринимали любые попытки ограничения своих сословных привилегий — порою единственного, что еще позволяло им испытывать превосходство над окружающими.
Крестьяне. Составляя подавляющее большинство французского населения, они, наряду с горожанами, входили в состав непривилегированного «третьего сословия». Крестьяне, как уже отмечалось, были лично свободными людьми. Правда, принадлежавшая им земля, как правило, «свободной» не была — на ней лежало бремя сеньориального комплекса. Более того, помимо повинностей в пользу сеньора, крестьянам приходилось платить десятину церкви и налоги государству.
Отношение крестьян к разным видам платежей было далеко не одинаковым. Сеньориальные повинности, о чем уже говорилось, имели тенденцию к постепенному превращению в обычную арендную плату, и в целом крестьяне относились к ним с большей или меньшей степенью терпимости. В отличие от периода Средних веков, в XVI—XVIII вв. сколько-нибудь значительных выступлений антисеньориальной направленности не зафиксировано. Свои споры с сеньорами крестьяне обычно предпочитали решать в судебном порядке, а не жечь дворянские замки, как когда-то при Жакерии.
Сбор десятины также не вызывал сколько-нибудь значительных протестов. Действительно, на практике ее объем почти никогда не достигал собственно 1/10 части произведенного продукта, а был, как правило, меньше. Более того, поскольку во многих местах она выплачивалась в фиксированной денежной форме, ее реальный вес на протяжении XVIII в. неуклонно снижался из-за стабильного роста цен на сельскохозяйственные продукты. Недовольство крестьян скорее вызывали злоупотребления собиравших десятину откупщиков, к чьим рукам прилипала немалая часть средств, пожертвованных на нужды церкви.
Наибольшим злом для французских крестьян был фискальный гнет государства. Именно им приходилось нести основное бремя налогов, не имея, в отличие от других социальных групп, никаких привилегий. Так, основной прямой налог-талья ложился почти исключительно на крестьян, поскольку дворянство, духовенство, а после Религиозных войн XVI в. и многие города были от него освобождены. Помимо прямых, крестьяне платили еще и косвенные налоги. Особенно тяжелым и ненавистным был соляной налог габель, подробнее о котором речь пойдет ниже.
Кроме налогов, крестьяне несли государственные повинности и другого рода. Так, в XVIII в. они были обязаны несколько дней в году трудиться на ремонте и строительстве дорог за свой счет и со своим инвентарем. Кроме дорожной, на крестьян ложилась также рекрутская повинность — обязанность поставлять новобранцев в ополчение (милицию).
Учитывая весь тот объем обязанностей, который французское государство возлагало на крестьян, ничуть не удивительно, что подавляющее большинство народных восстаний было продиктовано стремлением повлиять на тот или иной аспект политики властей. Так, желание добиться снижения налогов лежало в основе антифискальных выступлений, принимавших особенно большой размах во время затяжных войн, когда из-за роста военных расходов налоговый пресс многократно усиливался, либо сразу после их завершения. В неурожайные годы часто вспыхивали «голодные бунты», участники которых требовали от государства принять меры по регулированию цен на продукты первой необходимости и улучшению снабжения рынков продовольствием. Меры правительства по ущемлению прав протестантов вели к народным восстаниям с религиозной окраской.
Горожане. Эта социальная группа в рассматриваемый период отличалась наибольшей динамичностью развития и пестротой состава. Хотя она, наряду с крестьянами, целиком входила в непривилегированное третье сословие, сама эта группа делилась на целый ряд социальных слоев, заметно различавшихся между собой по имущественному и правовому положению.
Верхушку городского населения, его наиболее богатую и влиятельную часть, в исторической литературе традиционно обозначают французским словом «буржуазия» (bourgeoisie). Однако при использовании этого термина необходимо принимать во внимание два очень важных момента. Во-первых, нельзя смешивать буржуазию Старого порядка с той социальной группой, что занималась в XIX в. предпринимательской деятельностью в финансовой, торговой и промышленной сферах и тоже называется в литературе «буржуазией». В отличие от предпринимательской буржуазии XIX в., буржуазия Старого порядка, напротив, в большинстве своем состояла из рантье, чиновников и лиц свободных профессий (адвокатов, врачей и т. д.), напрямую не связанных с экономической деятельностью. Во-вторых, говоря о буржуазии Старого порядка, необходимо учитывать весьма условный характер данного понятия. Во Франции тогда не существовало единого представления о том, кого следует относить к этой социальной группе. В одних городах в нее включали также крупных торговцев, в других, как, например, в Марселе, «негоцианты» в состав буржуазии не входили. Во второй половине XX в. французские ученые провели серию масштабных исследований, пытаясь выявить некие общие черты, присущие буржуазии на всей территории Франции. Результат получился довольно неожиданным. Оказалось, что выявить такие черты просто невозможно и точнее говорить не о «буржуазии», а о «буржуазиях», ибо в каждом городе была своя собственная буржуазия, критерии принадлежности к которой порою не имели ничего общего с теми, что были приняты в соседнем городе. Вот почему использование этого обобщающего понятия по отношению к стране в целом может носить лишь весьма условный характер. В подобном случае, когда термину придается максимально широкое толкование, под буржуазией Старого порядка понимают слой богатых горожан, не принадлежавших к дворянству и не занимавшихся физическим трудом.