– Уходи! – попросил вдруг молодой господин. – Не хватало ещё, чтобы отец лишился и дочери своей. Кто тогда утешит его? Кто будет утешать его, как ни ты?
Лишь улыбнулась Кэ У.
– А кто будет утешать тогда брата моего… – и, смутившись, ответила не сразу: – Младшего?
И ещё день простояла возле него.
Уже и дыхание сбивалось её. И губы растрескались – кровавая капля проползла по подбородку. Но ровною спина осталась её.
– Уходи! – потребовал Ён Ниан. – Я за всё отвечу сам!
– А на что нужна ещё семья, как ни поддержать?
Он понял, что так просто сестра его не уйдёт. Сестра старшая. Заботливая.
Со стоном встал. Упал – подогнулись ноги затёкшие. Встал опять. Чуть походил, ноги размяв, и молча её подхватил на руки, вскрикнувшую напугано. И по короткой дороге самой в город понёс. Он понял, что иначе она так стоять рядом с ним будет. А так он отдаст её в руки отцу – пусть тот от глупости дочь убережёт.
Плача, просила пустить её сестра, но он упорно её нёс и нёс. Хотя жутко больно ногам было затёкшим его. Хотя руки устали уже от веса её, бывшей тяжелее его верного меча.
А люди, увидевшие их, сплетничали потом, что жуткий наследник Хон Гуна изнасиловал собственную сестру, о ужаснейший из людей! О несчастная! Люди многие слёзы её видели и как он её тащил. Но никто не посмел вырвать её из рук этого чудовища. Может… может, даже бессмертный дракон сам испугался его? Точнее, его сын. А сам-то господин реки и дождя великомудрый и могущественный, хвала ему, защитнику и благодетелю дождя!
Отец его за сердце схватился, когда слуги донесли. Это потом уже, час или два спустя, дошёл до поместья и сам Ён Ниан. И донёс её. И отцу, гневно выскочившему к воротам, сказал, протягивая её к нему:
– Она ходила на коленях стоять со мной у реки, – объяснил, – полдня простояла и ночь. Не пускайте её больше туда, мой господин! Вытрясите глупости эти из головы моей сестры! – объяснил.
И отец с сомнением посмотрел на него, но ношу драгоценную принял. А дочь старшая вцепилась в рукав Ён Ниана:
– Не ходите к реке, мой господин! Молитесь лучше другим богам! Поститься попробуйте! Дары давайте отдадим богам? Может, другие боги смилуются?.. – потупилась смущённо под мрачным его взглядом. – Я боюсь, что слишком зол на вас был тот дракон. Что он не простит. Но богом единственным в мире он не был. Мы можем вымолить заступничество другого бога. Мы…
Руку вскинул сердито молодой господин, отгораживаясь ладонью от неё:
– Я прогневал дракона – мне и отвечать. А вы бы лучше позаботились о своём здоровье, молодая госпожа!
И поспешно ушёл.
Отец его замер смущённо, понимая, что впервые за двадцать три года его увидел, как средний сын его признал свою вину. Потом, правда, Кэ У в покои её отнёс и проворчал, что слухи страшные о ней уже по городу ползут. Что брат родной её ссильничал. Что и лицом страшна – так люди говорят, но отец так лично не считает, зная её сердце – и что брат чести её лишил. Ещё сложнее будет найти ей жениха теперь.
Но только улыбнулась девушка:
– Мой господин, он сам принёс меня, не желая, чтоб я вредила более своим ногам! И… – и улыбнулась смущённо, счастливо. – И он впервые меня назвал своей сестрою! Я ради этого готова даже танцевать на горящих углях! – отца рукав потеребила смущённо. – Ведь это же счастье, отец, если случается объединение семьи? А люди… люди всегда что-то говорят. И они и так уже говорят обо мне, – прижалась к его груди, замершего. – А я бы лучше провела свои дни подле вас, мой господин. Ухаживала бы за вами, подавала вам чай.
Вздохнул устало Хон Гун:
– Но почему мы должны были такую жуткую цену заплатить за то, чтобы он назвал тебя сестрой?! Тебя, яшму драгоценную, лучшее из всех моих сокровищ! Это его обязанность и судьба его – звать тебя сестрой! Тем более, что ты на два года его старше. Он охранять и беречь давно уж должен был тебя! Что он за мужчина, если не может заботиться о женщинах своей семьи?
– Ничего, отец, – ответила Кэ У, – беды бывают и у других. Все так живут. У них свои беды, а у меня – свои, – и улыбнулась снова. – А брат меня сегодня назвал сестрой! Он несколько часов меня нёс, чтоб не болели больше ноги мои! О, как это прекрасно!
И вздохнул отец её, поняв, что она мнения и упрямства своего не изменит.
А Ён Ниан опять заперся у себя. Сжимал он голову отчаянно. И снова картины видел жуткие – и среди них, как она лишилась своего глаза – и другие, много жутких картин, о братьях и сестрах из Сяньяна и окрестностей других. Он невольно подумал, что сложно порою быть сёстрами некоторых мужей. И что сестре кого-то другого было радостнее, чем ей. И много историй показал ему мерзкий дар, проклятие речного дракона: и жутких историй о братьях ужасных или трагичной судьбе иных, и о братьях прекрасных. И задавил его поток этих картин. Он видел чужую судьбу, но не видел своей. Словно будущего у него не было. Или… он так и останется слоняться по земле без смерти?..