И долго успокоить его не могли поцелуи и объятия нежные жены.
А на следующий день всё было мирно и тихо. Кружилась в танце малышка. На берегу реки горной, хотя и подальше от людей. В платье, сшитом матерью, белом-белом. Да танцевал, расползаясь по ущелью, кружевной туман, шлейфом обвивая хрупкую, изящную девочку. И мужчина смотрел на дочку свою, от восхищения онемевший. Надо же, бывает красота такая на свете! Ужели он мог сотворить её?.. Вместе с ней… только вместе с ней!
Подул холодный ветер вдруг с моря. Развеял тумана шаль клочьями, одеяние сказочной красоты порвал. Остановилась растерянно малышка. А, нет, растерянно смотрела куда-то вдаль – за его спиной.
Обернулся отец. И остановилось сердце.
Шёл к нему, медленно ступая, его сын, в одежде окровавленный.
– Ты… что с тобой? – подскочил мужчина. – Что… с матерью что с твоей?
Тот ещё не ответил ничего, но уже онемело, заледенело что-то внутри.
– Матушка… – сын остановился потерянно.
– Что?! – отец кинулся к нему. – Что с ней?!
И дочь к ним кинулась, птицею напуганною, забыла хвостик пушистый спрятать свой от волнения и топорщил он напугано подол одеяния её.
– Она… – сын потупился, потом глаза грустные поднял. – Она отдала мне кусок мяса, в ткань шёлковую завёрнутый. И велела отнести человеку. Я… я сам не знаю зачем, – руки отца сжались на его плечах, он выдохнул растерянно: – Я сам не знаю зачем! Матушка была в одеждах нарядных, словно в них на охоту пошла. Но она сказала – и я пошёл. Отнёс.
– К какому человеку? – спросил шаман старый, задрожав.
Он не видел сейчас ничего, как ни хотел, как ни молил небеса.
Где она?.. Что с ней?.. Зачем?..
– Ну, тот… в деревне у края леса, – сын смущённо отвечал. – Помните, юноша молодой? Меня отец его в капкан поймал. А он меня спас, выпустил меня. Приласкал напуганного. Матушка плакала от счастья в тот день, – глаза грустные поднял. – Но я не хотел расстраивать её! Ни её, ни вас! Я… я случайно поймался в тот день. Но я постараюсь больше никогда не попадаться сейчас!
– Не понимаю, – отец вздохнул.
– Ну, у него вроде сын заболел? – наморщилась малышка.
– Вроде очень тяжело, – вспомнил наконец и сын. – О том болтали вороны и тэнгу с нашего леса. Матушка, может, послала ему гостинец.
Потерянно опустился на землю, колени ударив больно, отец его. И душу ударив пребольно.
Человек. Спаситель сына. Он женился уже и сына воспитывал. Сын заболел его. А Хосиоби послала ему кусок мяса. Своего мяса! Она послала ему свою печень, потому что печень кицунэ излечивает от любых болезней.
– Глупый! – дочка догадалась первее его. – О глупый! Что же ты наделал! Это же была мамина печень!
– Что?! – подскочил сын.
– Матушка отдала свою жизнь, чтобы отблагодарить его за твоё спасение! – крикнула дочка, расплакавшись. – Но ты… почему ты нам ничего не сказал?! Ты должен был сразу рассказать нам о ней! А ты… пошёл туда! Что ты за сын?!
И задрожал сын, вдруг осознавший всё. Но он не хотел быть таким! Он просто хотел быть послушным сыном и пошёл туда, матушки просьбу исполняв.
– Где?.. Где она?! – вскочив, метнулся в дом отец.
Но дом его встретил пустой. И жутко холодный.
Метнулся на реку, дальше, где любили сидеть и смотреть на молочную дорогу из звёзд в темноте. Но и там не нашёл её. Остановился, к дару взмолился, к проклятию взмолился своему. Но дар молчал. И новой раною украсило сердце его давнее проклятие разгневанного дракона.
Он не сразу понял. Вспомнил не сразу от ужаса и волнения.
Прибежал на поляну лесную, где первый раз увидел её.
Она лежала неподвижно, сжимая в руке плеть оборванную цветущих вьюнков. В огромной луже крови. И платье её, нежно-розовое, как сакуровый цвет утром, сейчас стало красным как лепестки сливы кислой или колючие цветы роз.
– Ты! – ноги подкосились у него. – Хосиоби! Жена моя! Да что с тобою?!
И, не в силах идти уже, к ней подполз.
И, с опозданием, на поляну вбежали сын и дочь их – по запаху отца пришли. И сжались, обняв друг друга, вцепившись друг в друга в ужасе, мать увидев, лежащую в крови.
Дрогнули веки женщины-лисицы, медленно глаза открыла. Сил не было голову повернуть, но взгляд метнулся вбок, где знакомое дыхание слышалось, так тяжело взволнованное. Он пересел поближе, колени утопив в её подсыхающей крови, руку тонкую сжал обессилевшую.
– Ты… как ты могла?! Почему именно ты?!
– Прости… любимый… – тихое, едва слышное сорвалось с губ её. – Я не могла… спокойно жить… думая, что от меня… что из-за меня… умрёшь ты… – с силами собравшись, всё же подняла вторую руку, коснулась лица любимого – он руку подхватил её, мешая ей упасть. – Пусть лучше я… принесу тебе… смерть свою… – и взгляд застыл её на нём. И силы лишилась поднятая рука.