Следующий день прошел спокойно. Плыли по середине Реки, сушили вещи и чинили плот. Остановились рано, так как впереди были пороги. Проходить их вечером, а потом опять спать на мокром никто не захотел. Утром Мрак с Тайсоном сели на лошадей и поехали на разведку. Река в этом месте делала крутой поворот. Мрак наметил маршрут, показал Тайсону. Вернувшись, велел Конану перегнать лошадей по берегу, указал кратчайшее расстояние. Но Конан заявил, что пойдет по самому берегу. Хочет посмотреть, как они справятся без него. В последний момент Тайсон закричал: «Стой!», погрузил на лошадей спальники, повесил на шею Конану фотоаппарат. Мрак оттолкнулся от берега длинным рулевым веслом.
Освобожденный от веса лошадей, плот намного лучше слушался руля. На этот раз Мрак даже получил удовольствие, работая тяжелым веслом и глядя, как опасные камни проносятся то справа, то слева. Правда, один раз они сели все-таки на камень, но течение развернуло плот и сорвало с препятствия. Сзади всплыло расщепленное вдоль бревно.
— Прорвемся, черт побери! — заорал Мрак и яростно заработал веслом.
Пороги остались позади. Тайсон, раскрутив над головой, забросил в прибрежные кусты канат с кошкой на конце. Плот затормозил, и течение прибило его к берегу. Вскоре появился Конан, а за ним — караван лошадей.
— Надо плот чинить, — сказал Тайсон.
— Не надо. Осталось два-три перехода, и порогов больше не будет, — Мрак хотел выбрать сухое место, чтобы расстелить на нем карту, но такого на плоту не нашлось. Тогда он положил карту на круп лошади. — Мы сейчас тут. Плывем до этого поворота, сгружаем все, устраиваем склад, берем только то, что понадобится в пустыне и идем через лес к этой речушке. Здесь отдыхаем до начала сезона дождей. Как только облака затянут небо, на максимальной скорости двигаемся к базе. Вопросы есть?
— Все по плану, какие вопросы…
— Тайсон, если мы поймаем дракона, и у нас будет все медицинское оборудование базы, — начал разговор за ужином Мрак, — ты сможешь из его лап, хвоста или еще чего-нибудь вырастить новые тела драконов?
— Только в том случае, если сам дракон тоже будет на базе. Я уже говорил, мне понадобится непрерывно следить за гормональным составом его крови.
— А куда же он без лап денется? У меня такая идея — мы ловим дракона, накачиваем его наркотиками, ты отрезаешь ему лапы, и выращиваешь из них новые тела. Потом мы переписываем в них свою память и идем сдаваться драконам. Готов спорить на что угодно, своих с Зоны они выпустят.
— Как бы не так! За своего они нас на кусочки разорвут. Я читал одно дело в госпитале. Сорок лет назад четыре полудурка подложили дракону мину на дорогу. Тому лапу оторвало. Моментально налетела целая стая, оцепили весь район киберами, и саперов выследили в два часа. Судили. За каждым пустили кибера, который шесть раз в сутки через случайные промежутки времени стрелял из болевого шокера в кисть правой руки осужденного. Если беднягам удавалось уничтожить одного кибера, вскоре появлялся другой и на два-три дня удваивал норму. Один из придурков сошел с ума, другой бросился со скалы на камни. Двое оставшихся догадались отрубить себе руку. Киберы оказали им первую помощь и убрались.
— А потом?
— Через несколько месяцев их снова разыскали киберы и вкололи регенерин.
— Зачем?
— Драконы так понимают справедливость. У раненого к тому времени отросла новая лапа.
— К тому времени, когда мы отпустим пленного дракона, у него тоже отрастут новые лапы. Он вообще ничего помнить не будет. Вот послушай! Входит он в пещеру, вдыхает сонный газ и падает. Через некоторое время просыпается в той же пещере. Все как было, только компьютер в очках не работает. Разбил, когда упал, или еще что. Летит на свою базу, а там ему сообщают, что полгода прошло. Где он был эти полгода — тайна. Никто ничего не понимает. Ну а когда история забудется, появляемся мы в телах драконов. Никто не пострадал, все рады, что тайна раскрылась.
— Как бы не так! — включился в разговор Конан. — Его будут искать, пока не найдут. Они же будут знать, где начинать поиск. У них в очках маяк, за ними спутники следят. Всю землю перероют, но найдут.
Мрак задумался.
— Тогда другой вариант. Усыпляем дракона и берем у него мужское семя. На это много времени не надо. За несколько часов тревогу не поднимут. Есть у меня знакомая дракона, она тайно прибывает сюда и рожает нам дракончиков. Мы растим их в инкубаторе, переписываем в них память, и дальше — по варианту один.
— Дракона ради тебя согласится нарушить законы?
— Пусть эта часть плана тебя не волнует. Я слов на ветер не бросаю.
— Так почему она просто не вытащит нас отсюда?
— Почему, почему! — разозлился Мрак. — Потому что драконы так не делают! Кто у нас эксперт по драконам? Ты, или я? Это я должен спросить, почему! — Мрак восхитился собой, как ловко он переадресовал скользкий вопрос его автору. Тайсон сначала обиделся, потом задумался.
— Я не знаю, — сознался он минут через пять.
На пятнадцатый день вышли на берег безымянной речки. Это была граница. Естественная граница между мертвой и живой природой. По эту сторону медленно, но упорно леса отвоевывали у пустыни метр за метром. Лишайники, мхи, опавшие листья создавали тонкий слой перегноя, на котором укоренялась трава. Траву сменял кустарник, а потом и лес. Но река оказалась непреодолимым препятствием. На другом берегу до горизонта тянулась серая холмистая равнина, усыпанная камнями, от маленьких до огромных, в несколько метров диаметром.
— Заночуем здесь, — сказал Мрак, соскочил с лошади, поддернул вверх голенища болотных сапог и побрел на другой берег. Идти было трудно: дно усеивали скользкие булыжники до полуметра диаметром. Мрак пожалел, что не взял шест. Выйдя на берег, поднялся на ближайший холм, достал фотоаппарат, сделал круговую панораму. До самого горизонта — пустыня, только за спиной — лес. Неровно отколотые камни, самый маленький — размером с голову человека. Мрак оглянулся. Конан с Тайсоном уже поставили палатку, спутали лошадям ноги и собирались перейти речку. Мрак спустился с холма.
— Что там? — спросил Тайсон. Они с Конаном были мокры с головы до ног. Форсирование речки прошло у них не столь гладко.
— Хуже, чем могло бы быть, — сердито бросил Мрак и направился к лагерю.
Достав из планшета карту, он расстелил ее на брезентовом полу палатки. Позади осталось чуть меньше половины маршрута, если мерить по прямой. Мрак надул матрас, лег на него и начал ругаться. Ругался долго и от души, со знанием дела и немалым опытом. Исчерпав запас слов, зарычал и сжал зубами угол матраса. Раздалось тихое «ш-ш-ш-с-с-с» и матрас под Мраком опал. Острые камни врезались в ребра. Нехорошие слова снова нашлись. Облегчив душу, Мрак прислушался. Тайсон горячо убеждал в чем-то Конана. Конан отнекивался, но довольно вяло. Мрак надул два других матраса, лег на один из них и закричал:
— Тайсон! Я прокусил твой матрас.
— Зачем? — в палатку всунулась взъерошенная голова.
— Он был вкусный, — буркнул Мрак и отвернулся к стенке.
— Знаю! Возьми мешки и матрасы. Свяжем матрасы, получится плот, — донеслось снаружи.
— Хорошая мысль, — одобрил Тайсон. — Шеф, слезь, пожалуйста. Нам матрасы нужны.
Мрак нехотя поднялся. Из кустарника донеслись удары топора. Тайсон забрал оба матраса, моток веревки и выскочил из палатки. Мрак вяло пробурчал под нос пару крепких выражений, достал тюбик с клеем и принялся латать дыры.
— Да не так! Рама, диагональ для жесткости и две поперечины, — доносился снаружи голос Конана.
— Какая диагональ? Из чего? Теоретиков надо душить! Ты хоть одну длинную жердь вырубил? — огрызался Тайсон.
Мрак решил во что бы то ни стало отгадать, что они затеяли. Плот из двух матрасов лошадей не выдержит, это ясно. Да и не нужен плот для переноски всего их походного барахла на тот берег. Тогда зачем?