Поэтому птичник не стал ничего придумывать, а просто обратился к своим природным способностям и использовал тех, кто близок по духу к нему самому. Зачем воздействовать на кошек, когда умеешь прекрасно управлять птицами? Добыча и охотник, что может быть древнее этого классического противостояния?
Пернатый легко мог заставить птицу кружить перед носом кошки, прикидываться больной, еле подниматься в воздух и тут же, будто из последних сил, перелетать чуть дальше, а потом ещё, и ещё. Прыгать, волоча крыло по земле, но в последний момент увернуться, уводя на несколько метров вперёд, заманивая, завлекая, пока кошка не оказывалась здесь, в старом доме. И тогда всё происходило само собой: синицы и воробьи улетали сквозь разбитые окна последнего этажа, но кошкам они были уже не нужны: как только зверьки оказывались неподалёку от кошатницы, её присутствие влекло их, словно магнит - железные опилки, заставляя двигаться к центру притяжения. По наитию, явившемуся откуда-то из глубины его существа, Пернатый заманивал только самок, и они покорно шли на заклание к кошатнице, постепенно теряя силы, Хищница начинала пить из них жизнь, едва они оказывались на лестнице, и ни одна не попыталась сбежать. Им не было больно - наоборот, птичник чувствовал их эйфорию, и с каждым шагом к смерти она лишь возрастала, словно оплата за переданную Хищнице силу.
Путь кошек заканчивался в общей куче, куда они валились, отдав последние капли всех своих соков, будто их мёртвые тела хотели соединиться в одно целое, чтобы соответствовать слившимся в единый поток жизням.
Хищница выпила девять кошек, прежде чем Пернатый с удивлением увидел, как следом за очередной смертницей вдруг явился здоровенный серый кот, которого никто сюда не приманивал. Выскочив из-за спины медленно идущей рыжей самки, он метнулся к всё так же неподвижно сидевшей у стены, свесив голову на грудь, кошатнице и яростно на неё зашипел, выгнув спину. И тут птичник забыл обо всём на свете, ибо, словно в ответ на выпад непонятно как и откуда взявшегося кота, Хищница вдруг подняла голову и открыла глаза, растерянно оглядываясь вокруг. Рыжая кошка остановилась и легла на пол, не доходя до общей кучи, но Пернатый этого не заметил - он подлетел к подруге и заключил её в объятия, зарывшись носом в чёрные с серебристым отливом волосы.
- Где мы? - прошептала она.
- Мы вышли! - чуть отстранившись, чтобы видеть прекрасный свет её прозрачных зелёных глаз, ответил Пернатый. - Вышли из лабиринта!
- Я не понимаю...
И тогда птичник сообразил, что последнее воспоминание Хищницы - о том, как она из последних сил открывала проход, после чего потеряла сознание. Господи, как же давно это было - будто тысяча лет прошло!
- Не волнуйся! - воскликнул он, торопливо поглаживая её по волосам. - Сейчас я тебе всё расскажу!
Он старался говорить кратко, но всё ж не удержался от подробного описания боёв с воздушными змеями - эти битвы были для него целой жизнью, полной боли, неизвестности, страстной решимости и отчаянного желания возродиться.
- Сколько же раз ты умирал?
- Без счёта, - пожал плечами Пернатый и уставился в пол, чтобы скрыть внезапно набежавшие слёзы.
Нежно взяв за подбородок, кошатница подняла ему голову, и тогда, глядя в её глаза, птичник увидел, что этот момент стоил всей пролитой крови и пережитых смертей.
Хищница поцеловала Пернатого в губы и сказала:
- Нам нужно уходить. Здесь оставаться опасно.
- Но мы же можем побыть тут ещё немного... - птичник захотел представить, каков будет на вкус её поцелуй, когда они получат тела и станут настоящими, и мечтательно потянулся к ней, но кошатница мягко отстранила его и поднялась.
- К чему такая спешка? - глядя на неё снизу вверх, спросил он.
- Потому что это, - Хищница показала на кошек, - след! След для них.
- Ты имеешь в виду выдр?
- Ну, а кого ж ещё?
- Тут был большой серый кот, - заметил Пернатый, оглядываясь вокруг, шаря взглядом по полу и углам, - шипел на тебя... а теперь делся куда-то.
- Они придут, - кивнула кошатница. - Выдры скоро придут, я чувствую! Уходить надо отсюда!
- Хорошо, - согласился, вставая, птичник. - Я уже приметил пару тел, надеюсь, нам удастся их использовать. Станем настоящими, сразу разыщем первых обратившихся и заберём у них лучезар.
- Лучезар у них? - нахмурилась Хищница. - Откуда ты это знаешь?
- Я так думаю... потому что... ну, а у кого ж ещё?..
- Понятно... - она едва заметно улыбнулась и, чуть подумав, вдруг заявила: - Но мне нужно особенное тело, обычное не подойдёт!
- Что значит - особенное? - растерялся Пернатый. - Выбор не так богат, чтобы привередничать! Нам надо как можно скорее стать настоящими, иначе мы просто распадёмся под давлением трёхмерности этого мира.
- Ну, немного времени у нас ещё есть, - успокоила его подруга, ласково поглаживая по спине. - Продержимся, пока я отыщу подходящего носителя - он должен быть наполнен жизненной силой больше других, иначе нельзя, ведь как только я вселюсь в человеческое тело, полученная от кошек сила уже не сможет меня поддерживать. Я снова окажусь без сознания и больше уже никогда не приду в себя.
* * *
'В чём дело?' - хотела спросить Кира, но вместо слов из горла вырвалось низкое утробное завывание. Ремни оказались затянуты слишком слабо, петли так болтались, что руки и ноги легко выскользнули, и она мягко спрыгнула с койки на пол. Человек в белом халате попятился, глаза его были широко открыты, за стёклами очков бился страх.
'Что?..' - снова этот жуткий звук! Горло?! Что-то случилось с горлом... и губы тоже плохо слушались. Заметив на столе в углу лаборатории чайник с водой и стаканы, Кира бросилась туда. Раздался громкий звук сирены. 'Чёрт, да что же это такое происходит?!'
Подбежав к столу, Кира попыталась взять чайник, чтобы налить в стакан воды, но он отчего-то упал и покатился по столу, разливая воду, ударил один из стаканов и тот упал на пол - во все стороны брызнули осколки. 'Почему я такая неловкая?' - Кира снова протянула руки, чтобы одной поднять чайник, а другой взять уцелевший стакан, но пальцы соскользнули, задержавшись только на самом краю стола. Прямо под подбородком, продолжая изливаться из чайника, текла вода. Страшно захотелось пить, и Кира прильнула губами к расплывшейся на столе луже. Чуть тёплая вода толчками заполняла рот. Сирена смолкла, и уши уловили, как открывается дверь в лабораторию. Чьи-то осторожные шаги, в голове вдруг взорвалось ощущение опасности, и Кира, оставив воду, развернулась.
В комнату, с оружием в руках, ворвался оперативник надзирателей - Карпухин, кажется, - с трудом вспомнила Кира. Оружие ей было хорошо знакомо - она и сама много раз пользовалась таким в метро, в свою бытность выдрой - револьвер, заряженный дротиками. Карпухин взял Киру на мушку.