Расправившись с угощением, он поднял голову и уставился жёлтыми пятаками на Киру - мол, я готов!
- Веди, - глядя ему в глаза, сказала Кира. - Найди нам того урода, что чуть не убил Рыжую!
Кот тщательно отряхнулся, словно на него вылили ведро воды, и решительно двинулся в дом.
- Да ладно! - не поверил Валера. - Неужели сушитель мог сюда вернуться?
- Не знаю, может, ему надо взять след? - предположила Кира. - В любом случае, нам ничего не остаётся, как идти за ним. Или у тебя есть другие варианты?
- Нет, - неохотно признал напарник.
Кот тем временем уже скрылся в подъезде. Забравшись на самый верх, Серый долго вынюхивал что-то в самом тёмном углу башенки, периодически встряхиваясь, словно кто-то постоянно мочил его водой. Временами он прижимал уши и подолгу замирал на месте, пристально таращась в пространство, пока в какой-то момент вдруг не рванул к лестнице, да с такой скоростью, что люди чуть не загремели вниз, пытаясь за ним угнаться.
- Боюсь, не успеем! - крикнул Валера, останавливаясь и раскидывая руки в стороны. - Пошлю ворон!
- Принято! - на бегу ответила напарница, устремляясь за котом прямо через кусты и бордюры.
Ей не впервой было гоняться за Серым, но сегодня он, похоже, бил все рекорды. И скорость такую развил, наверняка, неспроста, по-другому, значит, нельзя, поэтому Кира мчалась за котом что есть духу, с единственным стремлением: не отстать! не упустить из вида! Выброс адреналина заставил тело использовать все человеческие резервы, но их оказалось недостаточно, чтобы две ноги догнали четыре лапы, и тогда тело само, внезапно и 'без объявления войны', подключило последнее средство. Огненная молния прошила тело - Кира осознала, как перекидывается, и одновременно с этим почувствовала что-то ещё: чужое, иномирное, но в то же время хорошо знакомое. Это требовало немедленного и определённого действия - Кира ощутила это на таком глубоком, подсознательном уровне, что, не раздумывая, бросилась на жертву, как хищник вцепляется в добычу - голый, первобытный инстинкт.
Рысь взвилась в воздух, 'вонзая' когти в иномирную 'плоть', зажимая, подавляя, будто хотела задушить и проглотить прямо так, целиком, с потрохами. Сущность 'взвизгнула', растекаясь во все стороны, стремясь уйти из-под пресса, но ничего не вышло: рысь тянула её обратно, скручивала, сминала, увечила. Сила её была не просто больше, она умела парализовать, ибо точно знала, куда бить, и сущность вряд ли вырвалась бы из 'сочившихся ядом' когтей, если бы не появился некто третий. Он яростно вступился за подругу, с таким зверством клюя и терзая спину рыси, что она вынуждена была выпустить жертву и вступить в бой с новым врагом. Он оказался гораздо сильнее первой сущности, и самое ужасное, что против него у рыси ничего не имелось: ни знания о слабых местах, ни 'яда' в когтях, только обычная звериная хватка!
Сцепившись с иномирным пришельцем в клубок, Кира билась ни на жизнь, а на смерть: ей надо было выстоять, победить и так изранить чужака, чтобы он отцепился. А иначе он обескровит её настолько, что она больше не сможет контролировать перевёртыш и навсегда останется рысью. Утвердившаяся звериная форма начнёт диктовать мозгу свои условия, и в конце концов Кира совсем лишится человеческого сознания! Она это чувствовала, знала, чего добивается пришелец, и не могла противопоставить ему ничего неожиданного: 'козыри в рукаве' имелись только для подруги чужака, а с ним самим оставалось только драться простыми рысьими средствами.
А их катастрофически не хватало, и, ощущая свой перевес, иномирный пришелец впал в настоящее неистовство. Он уже размахнулся, готовый вонзить когти рыси в грудь, достав до самого сердца, как вдруг кто-то - быстрый, словно удар чёрной молнии - сбил его с жертвы. Рысь обессилено повалилась на землю, повернув морду к небу, куда чужака стремительно поднимал чёрный ястреб. Кира вдруг осознала, что больше не чувствует присутствия его подруги - похоже та удрала, бросив своего защитника на произвол судьбы. Рысь снова посмотрела наверх: чужак, видно, собрав воедино все оставшиеся силы, неожиданно мощным и резким рывком выскользнул из когтей ястреба и, тут же став невидимым для напарников, резво кинулся прочь - след растаял за секунду. Но Валера и не собирался его преследовать: он камнем ринулся вниз, рыси на помощь.
Она вздохнула и попыталась поймать ощущение формы, чтобы снова стать человеком, но свинцом навалившееся изнеможение не давало сосредоточиться. Глаза стали закрываться.
- Эй-эй, не спать! - перекинувшийся в человека Валера схватил рысь за морду, и тряхнул, заставляя снова распахнуть веки. - Давай! Ты уже сто раз это делала в лаборатории - и сейчас не настолько ослабла, чтобы не получилось. Смотри на меня! Слушай ритм, и всё будет нормально. - Он впился взглядом ей в зрачки и ладонями прижал её передние лапы к своей шее.
Ощутив жаркое биение пульса напарника, рысь нервно зевнула и мотнула головой, усилием воли отбрасывая усталость.
- Давай уже быстрее! Я тут голым полночи сидеть не собираюсь! - он улыбнулся, чувствуя, как тело напарницы стало меняться.
- Теперь нас тут двое таких - голых! - рассмеялась Кира. - Спасибо, что так быстро пришёл на выручку!
- Да я только успел ворону выслать, как она уже рысь увидела - ну, пришлось одежду прочь и - на помощь!
- Помнишь, где скинул? А то - холодно, чёрт, просто ужас!
- Да, там валяется, - он показал себе за спину. - Пойду подбирать.
- А моя здесь, - констатировала Кира, оглядывая свои разбросанные вещи. - О, куртка, слава богу, слетела нормально, я её не застёгивала, - натянув кожанку, бормотала она, поднимая разорванную блузку, - а вот остальное не очень... хорошо хоть ботинки не пострадали...
Нацепив всё, что удалось как-то приспособить к телу, Кира осмотрелась.
Схватка с иномирными сущностями случилась в зелёной зоне позади одного из домов. Стояла глубокая ночь, и ограничивавший двор узкий переулок был совершенно безлюдным, только блестели в свете фонарей припаркованные машины. Не исключено, конечно, что кто-то мог не спать и увидеть в окно, сквозь голые, ещё только начавшие распускать почки ветки, как под деревьями прыгает какое-то крупное животное, но вряд ли он даже близко понял суть происходящего. Записать схватку на телефон было невозможно: иномирная активность сущностей выводила технику из строя и цифровые камеры фиксировали сплошную черноту, так что единственное, что можно было снять, - это двух голых людей сразу после того, как сущности смылись подальше от этого места... Оставалось надеяться, что когда гипотетический наблюдатель обнаружил, что камера снова работает, Кира уже прикрылась курткой.