- Тут только четверо, - констатировал начальник, мрачно глядя на волков.
Они неподвижно лежали на земле и были мертвы - загадка, почему связь и техника продолжали исправно работать, разрешилась.
- Где же остальные? - Арбоканов посмотрел на Валеру. - Вы можете взять их след?
- Боюсь, что нет, - покачал головой подчинённый. - Мы сюда, к мертвякам, вышли, потому что эти волки по окрестному лесу не один день моталась, сто раз здесь были, вот мы в конце концов и обнаружили место, где они наследили особенно крепко... Но мы всё же не волки, и не имеем иномирных подселенцев... а след тех двоих, что ушли, сливается с тем, что оставила вся стая, - нам не отделить!
- А вы вообще точно уверены, что это оборотни, а не обычные волки? - вдруг усомнился Арбоканов.
- Вы думаете, мы могли перепутать след? - нахмурился Валера.
- Нет! - решительно сказала Кира. - Ничего мы не перепутали, я уверена! Да они и внешне отличаются - крупнее, да и вообще, ну, неужели здесь, в ближайшем Подмосковье, могут вот так бродить стаями, ещё и драться между собой, обычные дикие волки?..
- Ладно, принял, - кивнул Аркан. - Одного только не пойму: если это были, как ты Крюков, выразился, псы на договорной основе, то почему они в волчьем облике?
- Ну, значит, расторгли договор, - развёл руками Валера.
- Получается, перед тем, как погибнуть, сущности выпихнули человеческие души вон из тела, - сказала Кира. - Как делали раньше. Псы, которых мы убивали в ОКОПе, тоже в человеческий облик не возвращались.
- Но и в аморфную массу они превращаться не собираются! - заметил Арбоканов. - Они же не только что были убиты?
- Нет! - отозвался осматривавший трупы Сергей. - Это точно случилось ещё вчера.
- Тогда почему они до сих пор целы? Если человеческая душа ушла, а иномирная сущность вернулась в канал, то что же заставляет тело сохранять форму волка?
- Ну, выходит, не вернулась! - заявил Сергей, оторвавшись от изучения волков и подходя к Арбоканову. - Эти сущности в канал не вернулись.
- Как это? - не понял начальник. - Куда же они тогда делись?
- А никуда! - воскликнул пронзённый догадкой Валера. - Они все просто погибли. Умерли, находясь в этих волчьих телах!
- Похоже на то, - согласился Сергей.
- Убить иномирную сущность?! - брови Аркана полезли вверх. - Что за ерунда! Такое ни одному ОКОПовцу не удавалось! Не представляю, как это вообще возможно...
- Может, эти сущности отличаются от тех, что выходили в метро, мы же не знаем! - возразил Валера. - И кто их убил, тоже неизвестно!
- Могу сказать только, что волки кем-то загрызены, - сообщил Сергей. - Посмотрите, как тут всё примято и испачкано кровью, на мордах у них тоже кровь - похоже, тут шёл самый настоящий бой. Волки сражались насмерть и были побеждены.
- Кем? - сдвинул брови Аркан.
- Может, другими волками-оборотнями, - пожал плечами научник, - а может, какими-то ещё хищниками... определить затрудняюсь, но убиты они точно не оружием, а зубами и когтями, стало быть, дрались эти волки с животными, скорее всего, превосходившими их силой, раз лежат тут убитые. - Он снова склонился к мёртвым телам. - Похоже, клыки нападавших были мощнее, чем у волков, - но сказать наверняка сейчас не могу - надо забрать их в лабораторию, чтобы там изучить раны.
- Хорошо! - кивнул Арбоканов, доставая свой смартфон. - Сейчас я позвоню... что за чёрт?.. Не работает, нет связи! - Он выхватил пистолет.
Оперативники тоже достали оружие. Одновременно с деревьев вокруг вспорхнули птицы.
- Волк! - тут же доложил Валера. - Метров пятнадцать на два часа, бежит сюда. Один.
Стволы повернулись в указанную сторону.
- Десять метров. Перекинулся в человека!
- Кто здесь? - зычно гаркнул Арбоканов. - Выходите с поднятыми руками!
- Не стреляйте! - крикнул испуганный голос. - Пожалуйста, не стреляйте! Я сдаюсь, сдаюсь!
Раздался шорох, кусты раздвинулись, и показался невысокий голый мужчина. Сделав несколько шагов вперёд, он замер.
- Медленно идите сюда, - скомандовал Аркан. - Если вздумаете перекинуться, мы вас сразу пристрелим, понятно?
- Да, - ответил незнакомец.
- Крюков, наручники!
Мужчина, лет за пятьдесят на вид, был давно не стрижен и бородат. Приблизившись, он покорно протянул руки, и Валера защёлкнул на нём браслеты. Кира и её начальник продолжали держать пришельца на мушке.
- Мне бы хоть трусы, - смиренно попросил он, глядя прямо в дуло пистолета Арбоканова.
- Где ваша одежда? - спросил Валера.
- Там, - он махнул рукой в сторону леса, откуда пришёл, - в кустах недалеко от остановки на шоссе.
- Далековато, - протянул Сергей, глядя в планшет, оставленный Арбокановым на его чемодане. - Лучше пойти к машине: там есть пижама зоосадовская - я взял на всякий случай. Техника, кстати, снова работает.
* * *
Уцепившись ногами за ветку большого, раскидистого дуба, Пернатый сел в сквере неподалёку от старого дома с башенкой, куда они с Хищницей вернулись после схватки с выдрами, и откуда он улетел искать и предупреждать стаю. Его колотило и трясло так, что он пока просто не мог возвратиться к Хищнице, хотел сперва прийти в себя и успокоиться.
Они были мертвы - о Боже! - волки были мертвы! Загрызены, и сделали это не выдры, а кто-то, о ком птичник не имел ни малейшего представления - настоящий кошмар! Вот не зря! не зря он так хотел быстрее закрыть проход - убийцы наверняка пришли именно оттуда, и если бы он раньше нашёл лучезар, беды бы не случилось. Но он не нашёл - ни раньше, ни сейчас! Пока бестелесный, можно попасть куда угодно и увидеть абсолютно всё - ни стен, ни преград - но что от этого толку, если не знаешь, куда проникать и где смотреть?! Он был так уверен, что лучезар забрали волки... но теперь выходит, его унесли те, кто убил волков? А потом они ушли, и след оборвался у шоссе, как теперь их найти, где смотреть, за всё оставшееся до распада время и миллионной доли этого мира не успеешь пересмотреть! Пернатый понятия не имел, кто убийцы и как выглядят... Возможно, их станут искать выдры, но следить за выдрами - себе дороже, один раз они с Хищницей уже вляпались в неприятности... Да и зачем искать этих убийц: если лучезар у них, то хрен они его отдадут птичнику... и вообще, сюда, похоже, уже проникли все, кто хотел, чего теперь закрывать! Господи, как же это глупо, и что делать, совсем не понятно!.. Пернатый принялся раскачиваться из стороны в сторону, стараясь ритмом победить навалившуюся панику.
Медленно всходившее над крышами солнце вдруг выстрелило лучом птичнику прямо в глаза. Чёрт! - очнулся Пернатый. - Уже давно утро! Скоро в лес явятся выдры, а там их ждёт сюрприз!..