- То есть те волки, что исчезли, были как вы: и подселенец и человек в одном теле, я правильно понимаю? - уточнил полковник.
- Да. Просто каждому человеку, чтобы решиться уйти в лучший мир, разное время требуется. В тех четверых, кого загрызли, людей уже не было: они по собственной воле оставили подселенцам тела и ушли в лучший из миров, как и рассказывал вам Борис Валентинович. А я и двое других к этому только готовились и ждали - мы же не воевать пришли, мы договориться хотели и потом мирно тут жить...
- Мирно? Сомнительное утверждение, если вспомнить, как ваша волчица парня по фамилии Ксенофонтов искусала!
- О, это вышло ненамеренно, поверьте! Она ведь тогда первый раз телом овладела, ну и опьянела от плоти, не смогла себя сразу контролировать, так бывает... Именно поэтому для превращения мы приводим людей в лес, где никого нет, особенно если это впервые. Вашему парню просто не повезло, он рядом случайно оказался, это - несчастный случай! Полицейских мы не тронули. И вообще ни до того, ни после, мы ни разу никого не кусали, да вы же сами, наверняка, в курсе, что никто из людей больше не пострадал.
- Ну да, на небеса только отправились, - мрачно напомнил Арбоканов.
- Это их выбор! Мы предоставили такую возможность, они согласились, по-моему, всё честно.
- Что ж вы сами в эти лучшие из миров не отправляетесь, если всё честно?
- Да мы бы с удовольствием, вот только сначала надо в материи воплотиться и с формой срастись. Для этого нам и нужны тела людей - чтобы изменить суть своего существования, понимаете?
- Нет, - немного подумав, честно признался полковник.
- Ладно, я попробую объяснить... как-нибудь попроще... вот вы же знакомы с дусимами - так называли этих созданий ваши выдры? Расскажите, что вы о них помните, чтоб мне было от чего оттолкнуться.
- Ну, хорошо, - кивнул Арбоканов. - Дусимы - существа, две тысячи лет назад расставшиеся со своей материальной формой, но позабывшие выключить своего ИскИна, который заведовал входом-выходом в материальные тела. В результате ИскИн - его звали Привратник - стал действовать по своему разумению и научился получать от дусимов отклики-ярлыки и внедрять их в тела людей, чтобы вернуть дусимам материальное существование. Получались тупые кровожадные псы. Потом наши выдры сумели попасть в ваше измерение, уничтожили Привратника и закрыли канал, связывавший дусимов и Землю. Это, вкратце, вся история.
- А вот и не вся! - устами Кузова возразил подселенец. - Хоть мы и не помним рассказанных вами подробностей, но... вы думали о том, что, например, произошло с теми откликами-ярлыками, которые находились здесь, на Земле, в телах выдр?
- Так что думать, я видел, как они потеряли силу, и выдры сделались обычными людьми. Кто долго жил с подселенцем, сразу погибли. А те, у кого подселенец был меньше десяти лет, немного постарели, но оклемались.
- Про людей всё правильно, что же касается откликов-ярлыков, то они, потеряв, как вы сказали, силу здесь, на Земле, назад уже не вернулись. Пребывание в человеческих телах изменило их, позволив стать самостоятельными частицами бытия. Они, как бы это выразиться... заразились человеком и в результате зажили собственной жизнью.
- Вы хотите сказать, что вы и ваша стая - это такие, заразившиеся человеком, отклики?
- Мы теперь уже никакие не отклики и не ярлыки, мы - самостоятельные частицы бытия! Пусть и порождены дусимами, как вы их называете. И тогда если сравнивать с чем-то вам понятным, то можно сказать, что дусим - костёр, а я - вылетевшая из него искра, которая хоть и не собирается возвращаться в костёр, но и гаснуть тоже не желает.
- И для этого вам нужны человеческие тела? Чтобы не 'гаснуть'?
- Да. Воплощение в материальном теле и достаточно долгое им обладание позволит нам изменить самую суть нашего существования - мы сможем прожить нормальную жизнь, чтобы потом уйти в лучший из миров. Если я прямо сейчас покину тело, то просто растворюсь, как капля молока в океане, бесследно и безвозвратно.
- Ну и сколько же вам надо времени, чтобы срастись и не раствориться?
- Думаю, жизни волка хватит, ведь не зря же нам здесь даётся только эта форма! Не знаю, сколько именно мне понадобится лет, чтобы измениться, но я точно почувствую, когда это произойдёт.
- И на эти годы люди просто должны уступить вам место?
- Люди, о которых вы говорите, - изгои в вашем обществе. Они были глубоко несчастны и одиноки - именно это, кстати, и позволило нам в них вселиться. И в итоге сделать их счастливыми, а самим мирно бегать по лесу волками, пока не придёт срок уйти на небеса. Я уже сто раз вам повторял, что люди сами сделали выбор и добровольно отдали нам свои тела! Мы никому не причинили вреда - Ксенофонтов не в счёт, это просто невезение, да к тому же он ведь не умер и уже выздоровел!
У Кузова аж волосы встали дыбом, наэлектризованные бунтующим подеселенцем, а телефон Арбоканова перестал работать.
- Не знаю, как вас называть, - обратился к подселенцу Арбоканов, заметив потерю связи. - Но лучше держитесь внутри!
- Можете называть меня Волком, - ответил чужак.
Шевелюра Кузова опустилась на место, телефон снова заработал.
- Туговато у вас с фантазией, - заметил Арбоканов.
- Послушайте, полковник, - проигнорировав последнее замечание, сказал Волк. - Мне кажется, мы с вами ходим по кругу, и разговор постоянно сворачивает не туда! Вы всё пытаетесь призвать к ответу мою стаю, но ведь она - погибла! Погибла!! я остался один! Четыре волка мертвы, двоих изуродовали - даже не представляю как именно, но они изменились и точно перестали быть членами стаи! Поэтому стаи больше нет, все умерли! Я выжил, только потому что уехал - а их в это время убили! И те, кто это сделали, - очень, очень опасны! Я не могу им противостоять в одиночку - я их боюсь! Вот зачем я вам сдался - хочу сотрудничать, чтобы мы вместе остановили убийц!
* * *
Умник ввалился в открытый проём и бухнулся прямо на пол в недостроенном доме на окраине деревеньки Котарёво - здесь они с Опером нашли себе временное пристанище. Дом был деревянным, серым от дождей, без окон, но с крышей и частично застеленным полом. Видно, несколько лет назад кто-то начал строительство, да так и не завершил - может, умер, а может, просто деньги кончились. Но подселенцев это вполне устраивало: осеннего холода они, в связи с привнесёнными иномирьем особенностями организмов, не боялись, а задерживаться тут надолго причин не было - так, дня три перекантоваться, и Котарёво очень для этого подходило. С одной стороны, если идти напрямую, через лес, до железнодорожной станции было рукой подать, а с другой - деревня находилась неподалёку от шикарного особняка Раздольского - очень богатого человека с большими связями. Как говорится, владельца заводов, газет, пароходов.