- Прочь! - завопил Дед Мороз и, подобрав второй нож, принялся орудовать двумя руками, быстро освобождая Ангела от змеев.
Пока старик полосовал тварей, птичник обмяк, потеряв сознание, лицо его было сплошь залито кровью. Иван Григорьевич подхватил Пернатого под мышки и, хромая на раненую ногу, потащил к выходу. В спину тут же, сразу в двух местах, воткнулись острые клыки, при этом один чуть было не достал до позвоночника. Но 'Дед Мороз' не остановился, а, взревев от боли, последним чудовищным усилием преодолел оставшиеся пару метров и вывалился, наконец, в комнату. Он упал навзничь, и спина беспрепятственно стукнулась о деревянные доски: близость чужого мира заставила змеев в последний миг отцепиться и улететь в родную стихию, не дожидаясь пересечения границы. Сверху, прямо на животе Ивана Григорьевича, лежал рухнувший вместе с ним Пернатый, но тяжесть его больше не чувствовалась: здесь, в Земном мире, он всё ещё был бестелесным.
Спустя несколько минут старик отдышался и сел на полу.
- Как ты, Ангел? - спросил он, прижимая Пернатого к себе, в надежде, что растворённый в нём свет снова вылечит боевого товарища.
- Гораздо лучше, - едва слышно пробормотал птичник. - А ты?
- Нога вроде больше не болит.
- Хорошо, что ты сразу согласился отступить!
- Как же я мог не согласиться, если там всё кишмя кишело разными тварями? - удивился старик.
- Ну, ты был так уверен, что проход ведёт к твоей Мане... мог спорить и всё равно пытаться прорваться, а потом стало бы поздно!
- Да я и сейчас уверен, что это дорога к Мане, только я же не идиот!.. Как валяющийся в лабиринте труп может до неё дойти?
- Ну, э-э-э, - протянул Пернатый, в последний момент решив всё же не говорить, что умирал в лабиринте много раз, пока дошёл до конца. - Ты прав, конечно, что трупы ходить не умеют...
- Вот-вот! - вздохнул Иван Григорьевич. - Хорошо ты дал мне нож - за это огромное тебе спасибо, Ангел!
- Да за что? Это же всё равно не спасло ситуацию.
- Ситуацию, может, и нет, а меня - точно спасло! И вообще, на твоём месте далеко не каждый поделился бы оружием: с двумя-то ножами тебя бы так не порвали!
- Ладно, - улыбнулся 'ангел'. - Давай-ка лучше рану твою посмотрим! - он спорхнул с ног 'Деда Мороза' и встряхнулся.
- Ты ещё не совсем восстановился, - заметил Иван Григорьевич, ловя закружившиеся в воздухе пёрышки.
- Ерунда, - отмахнулся Пернатый, внимательно разглядывая повреждённую икру - на месте раны сиял серебром короткий толстый шрам. - Крови нет: лучезар своё дело знает...
- Посмотри ещё спину, там тоже здорово потрепали.
- Ого! Да тут ещё хуже... но тоже затягивается... надо немного подождать.
- А мы не израсходуем этим всю силу лучезара, - обеспокоился Иван Григорьевич. - Ведь она же, наверное, не бесконечна?
- Думаю, пока проход открыт, об этом можно не волноваться, - успокоил его птичник, не вдаваясь в подробные объяснения, ибо старик всё равно верил только в собственную, связанную с его любимой Манечкой, версию происходящего. - Меня больше беспокоят эти красноглазые монстры, они ведь явно собирались сюда, на Землю переться, и сидели, маскируясь до поры до времени, явно чего-то ожидая. Хотел бы я понять, чего именно...
- А я бы для начала хотел понять, кто они и кто эти летучие кусаки.
- Кусаки - воздушные змеи - появились из-за того, что проход был изуродован - это как судороги избитого, смятого нутра. Я уже с ними сталкивался, когда шёл сюда, только я не думал, что они набросятся на того, кто с лучезаром. Мне казалось, лучезар должен просто запечатать проход и совсем не ожидал, что придётся сражаться, да ещё и с двумя видами врагов сразу! Эти красноглазые такие сильные, тёмные и опасные!
- Так кто же они - эти монстры?! - нетерпеливо воскликнул Иван Григорьевич.
- На ум приходит только одно: это такие же, как я и мои сородичи, самостоятельные частицы бытия, только образовавшиеся не благодаря тесному взаимодействию с человеком, а из-за чего-то другого.
- Из-за чего?
- Не знаю... Но не это самое печальное! Хуже всего, что эти порождения оказались явно сильнее и умнее тех, кто получился от людей.
- Таких, как ты.
- Ага, - согласился Пернатый и, пристально посмотрев на Ивана Григорьевича, прищурился: - А ты как будто не веришь мне, что ли?
- Да нет, почему же? Верю! Просто, как я уже говорил, истина многолика и каждый видит своё...
- Ну, и что же видишь ты? - птичник вытянул шею и наклонил голову, сверля собеседника таким взглядом, словно хотел провинтить дырку в черепе, чтобы посмотреть, как работает мозг.
- О, - улыбнулся старик, - моё представление совсем простое: ангелы, как ты, - это божественные посланники, а тёмные красноглазы - демоны. Они ненавидят любовь, ибо это самое светлое, что есть во Вселенной, а они - порождения тьмы. Бог есть любовь, поэтому для дьявола она нестерпима, вот он и бросает в бой своих слуг - демонов. В общем, обычное противостояние, что тут скажешь.
- Я же тебе рассказывал, что проход изуродовали именно такие, как я, что же они тогда за ангелы?! А та, которую я люблю, с которой мы вместе открыли проход, предала меня и бросила распадаться.
- Ну, дело в том, что всегда оставаться настоящим ангелом очень трудно, а перейти на тёмную сторону - раз плюнуть! Дьявол тоже был когда-то прекрасным ангелом, а потом скатился во тьму и теперь - падший ангел. Если твоя любимая предала тебя, значит, она тоже перешла на сторону демонов... ну, а те, кто изуродовали проход, - не знаю, они ведь, я так понял, сделали это не нарочно, просто поторопились... В общем, я думаю, всё зависит от того, что они сейчас делают, возможно, что они до сих пор ангелы.
- Четверых убили, - огорошил Ивана Григорьевича Пернатый. - А где остальные - не знаю, но с ними тоже что-то не то, я это там, в лесу, очень ясно почувствовал.
- Ты мне ничего об этом не рассказывал!
- Всё сразу рассказать невозможно... - и птичник в подробностях поведал старику, как отправился искать стаю, чтобы предупредить об опасности и забрать лучезар, а нашёл волков мёртвыми.
- Так их же загрызли демоны! - вскричал Иван Григорьевич. - Такие же, как те красноглазые, неужели ты не понял?! - это ведь очевидно!
- Тогда непонятно, почему одни красноглазы вышли и уже бесчинствуют здесь, а другие всё ещё сидят в лабиринте, от змеев темнотой маскируются и чего-то ждут.
- Вероятно, те, что уже здесь, - передовой отряд, который должен разведать обстановку и подготовить выход остальных, - предположил старик. - Это логично.