Извернувшись, Кира атаковала Пернатого, метя в шею, но он успел отпрянуть, и зубы прошли вскользь, процарапав звероптице грудь. В воздухе закружились перья, Пернатый взмыл под потолок, мелькнул его красный от крови живот, и тут же он резко спикировал вниз, вытянув лапы, чтобы схватить лучезар. Лунная рысь прыгнула навстречу, но из-за раны вышло недостаточно высоко. Она не достала Пернатого, но сбила с курса, заставив снова отпрянуть вверх, чтобы не лишиться лап. Взревев от боли в прокушенном бедре, рысь, закрывая собой лучезар, скалилась и рычала, клацая зубами и стараясь передними лапами дотянуться до Пернатого, а тот с шипением кружил над ней, пытаясь то вонзить когти в глаза, то ухватить шар. Наконец, улучив момент, когда рысь, в стремлении добраться до звероптицы, почти встала на задние лапы, открыв лучезар, Пернатый со всей возможной скоростью ринулся вниз и, уже схватив сияющий шар, понял, что не взлетит: это был обманный ход, ловушка! Рысь специально подпустила его к лучезару, чтобы, когда он окажется у земли, вцепиться сверху в крыло. Вышло не в крыло, а в спину, но и этого хватило, чтобы звероптица снова выронила сияющую добычу. Прорвав зубами шкуру у рыси на боку, Пернатый нацелился когтями ей в живот, но она уже крепко приложила его об пол, лишив свободы манёвра. Слившись в шипящий и рычащий клубок, звероптица и рысь покатились по комнате, заливая старое бурое пятно свежей алой кровью.
Яростная схватка вышла короткой: Пернатому чудом удалось вырваться и взлететь, прокусив до кости вторую заднюю ногу рыси - теперь она не могла ни прыгнуть, ни даже приподняться, чтобы нанести удар передней лапой. Взмахнув крыльями, он развернулся в воздухе, чтобы схватить лучезар, но вместо вожделенной добычи вдруг увидел Ивана Григорьевича. Он лежал на полу ничком, закрывая собой шар - из-под живота сочилось серебристое сияние. Пернатый хотел было перекатить старика, но понял, что не успеет.
- Хватайте его! - раздался вопль наконец-то сообразившего, что происходит, Мамонта.
Он бросился к истекавшей кровью Кире, но его призыв не остался без ответа: в комнату ворвался Капцев и ринулся к звероптице. Той ничего не оставалось, как броситься в окно.
Арбоканов уже всё понял и стоял, приставив к голове Вьюшко пистолет. Проносившийся над двором Пернатый увидел, как Валера вышел из лунатического состояния и, хотя он не смог сразу собраться, чтобы мгновенно перекинуться, было ясно, что времени у звероптицы не много. Опасность подхлестнула Пернатого и, уже не глядя на бывшую выдру, отринув боль от глубоких ран на спине и животе, он рванул что есть сил прочь, пугая и взметая ворон - тех, что, по призыву Валеры, недавно кружили вокруг него коконом, а теперь отдыхали на окрестных деревьях.
Едва Чёрный ястреб поднялся в воздух, как был атакован целой стаей напуганных птиц. С карканьем налетев со всех сторон, они били его клювами и лупили крыльями, заодно размывая и путая след Пернатого. Будь Валера до сих пор настоящей выдрой, он мог бы справиться с птицами, не прекращая полёта и почти не сбившись с курса, но сейчас...
Сейчас кишка тонка! - думал его бывший Дус, отрываясь от погони. Да, наверное, Валера мог победить Пернатого, если б сумел схватить его, как эта чёртова рысь! Дралась, зараза, как дикий зверь! Чуть было не перекусила ему плечо! Пернатый, хоть и мужик, и сильнее её, а едва спасся! Сука бешеная!.. Сломала бы крыло - тогда всё, конец! Но нет, повезло! чудом вырвался...
Счастье, что над чужим бывшим подселенцем у неё нет такой власти, как над своим! А вот, если Чёрный ястреб догонит Пернатого, то, когда они оба в зверином обличье, запросто может всколыхнуть, натянуть заново старую связь, и тогда...
Нет, не догонит!
Промчавшись над сквером, звероптица подняла в воздух всех местных воробьёв и синиц, целыми тучами бросая их назад, навстречу преследователю. Гулявшие на детской площадке люди задрали вверх головы: среди переполошившихся мелких птах мелькнула в небе большая белая птица и быстро унеслась прочь - никто не успел рассмотреть.
Уже ни за что не догонит!
* * *
Вьюшко сидел в допросной камере всё с тем же непроницаемо мрачным видом и молчал. Минут пять Валера честно пытался быть вежливым и не распускать руки, но, не дождавшись ни одного ответа, потихоньку зацепил ногой металлическую цепь под столом, за которым они с гипнотизёром сидели друг напротив друга. К этой цепи, выходившей через отверстие в центре стола, были пристёгнуты наручники Вьюшко.
- Спрашиваю ещё раз, - медленно произнёс Валера. - Кто заставил вас обмануть наших следивших за ходом операции сотрудников?
Вьюшко молча уставился ему в глаза, но Валера, не дожидаясь его попытки спутать собеседнику мысли, рванул ногой цепь так, что гипнолога резко дёрнуло за руки, заставив грудью удариться о край стола и сдавленно хрюкнуть.
- Кто?
Вьюшко молчал.
- Отвечай, тварь! - прошипел, переходя на 'ты', Валера и, схватив гипнолога за большой палец, стал медленно его выворачивать.
- А-а, вы мне палец сломаете! - выпучив глаза, заорал Вьюшко.
- Да, и потом ещё девять, пока не ответишь, кто тебя завербовал и как нам его найти!
- Я не знаю его настоящего имени, он представился мне как Тигр!!
- Где вы встречались?
- А-а-а, помогите! - завопил Вьюшко, сквозь пелену боли слыша, как хрустит кость в его большом пальце. - Я не знаю, клянусь, перестаньте, он надевал мне на голову мешок! А-а-а, помогите!!
В комнату вошёл Арбоканов.
- Помогите, прошу вас! - взмолился гипнолог, от его хмурой невозмутимости не осталось и следа.
- Отвечай на вопрос! - прорычал Валера.
- Я скажу! Скажу всё, что знаю, только уберите его! - выкрикнул гипнолог, глядя на Арбоканова.
- Крюков, отпусти! - приказал начальник. - Я сказал, отпусти!
Валера с досадой отбросил руку допрашиваемого.
- Выйди!
- Послушайте, товарищ полковник, я же ничего не сделал! - едва закрылась дверь за оперативником, забубнил Вьюшко, вмиг превратившись из мрачного крутого парня в маленького потного человечка с дрожавшими руками. - Я ввёл Крюкова в лунатическое состояние, как вы и хотели, я ни в чём не виноват, он не имел права...
- Из-за вас его напарница и моя лучшая оперативница сейчас в реанимации и состояние её крайне тяжелое, Вьюшко, - перебил его Арбоканов, - так что не ждите от меня сочувствия или снисхождения! Но если расскажете всё, что знаете о вашем вербовщике, обещаю, останетесь невредимым.
- Да не знаю я ничего!