Однако сколь бы замечательным ни был план, всегда что-то может пойти не так... Это и случилось. Но Тигр, наверняка, винит в этом Пернатого, кого ж ещё?! И если уж он жрал даже успешных подельников, то что сделает с провинившимся?..
В общем, явившись в лабораторию, можно так нарваться, что больше уже никогда оттуда не выйти. Однако и ходить в обличье Николая Котова тоже не безопасно!
Так что же делать?
Пока ясно только одно: ночевать придётся прямо здесь, в лесу.
* * *
- Привет, ну как ты? - Валера присел возле Кириной койки, стараясь не выказывать потрясения от её вида: зелёно-серое лицо, глубоко запавшие глаза, даже волосы выглядели матовыми сосульками, как шерсть больного животного.
- Жить буду, - слабо улыбнулась напарница. - А ты?
- Да я-то что! - вздохнул Валера. - Нормально... если не считать того, что я упустил Пернатого.
- Ну, ты же не виноват... это ведь Вьюшко тебе голову заморочил!
- Так-то оно так, конечно... вот только ты-то сумела обман обнаружить, а я - нет!
- Да брось! Ничего я не сумела, случайно получилось... просто отвлеклась на секунду и в окно глянула, а там эта ворона, якобы проводница, сидит себе на ветке преспокойненько...
- Так ворон же миллион вокруг!
- У этой перо из хвоста смешно торчало, вот по нему я её и узнала! Перекинулась - и гипноз сразу перестал на меня действовать! Смотрю, а эта тварь пернатая уже лучезар схватила и - в окно... ну, дальше ты знаешь.
- Ах, вот оно что! - улыбнулся Валера. - А мы-то думали, как ты догадалась? Арбоканов дико мечтал понять.
- Чего ж не пришёл спросить?
- Так к тебе только пускать начали - я самый первый проскочил!.. а скоро все потянутся. Коса, ты теперь - героиня!.. А я - лопух! Да ещё и на время без напарницы остался.
- Ничего, Бластер, поймаем мы этого красноглаза! Вьюшко наверняка был с ним в сговоре, и... - с жаром начала Кира, но по выражению лица напарника поняла: дело плохо. - Чёрт, неужели Вьюшко тоже сбежал?!
- Да нет, нет, что ты! - поспешил успокоить её Валера. - Арбоканов ему не позволил. Здесь сидит, гад! Сознался уже, что на Тигра работал... - он кратко рассказал всё, что гипнолог сказал на допросе.
- Значит, где эта лаборатория, он не знает? - разочарованно протянула Кира.
- Да похоже на то!.. Его задачей было только голову нам всем гипнозом задурить, чтобы Пернатый мог лучезар стырить, а как потом с Тигром встретиться, тот должен был сообщить Вьюшко дополнительно...
Дверь в палату открылась.
- Крюков, время давно вышло! - возмутился стоявший на пороге Сергей. - Имей совесть, она ведь еле жива!
- Да я... - начал Валера.
- Иди, Бластер! - сказала Кира. - Мне поспать надо, лекарствами так напичкали... ты лучше делом займись.
- Займусь, - мрачно пообещал, вставая, Валера. - А ты, Коса, давай уже быстрей выздоравливай!
- Есть, товарищ капитан.
Что ж, выходя из палаты, вздохнул с облегчением Валера, с ней, слава Богу, всё будет нормально, не то разорвал бы я этого Котова собственными зубами! А теперь, пожалуй, только морду набью как следует, да и хватит, - главное, этого ублюдка найти!..
В отличие от Тигра, который мог менять тела, когда заблагорассудится, а потому никто не знал, как он на данный момент выглядит, человеческий облик Пернатого был известен, а потому его фотографию загрузили в базу данных системы распознавания лиц. Она работала в Москве уже пару лет, и ФСБ таким образом не раз выявляло до того годами скрывавшихся преступников. Поэтому Арбоканов имел все основания рассчитывать, что Котов скоро попадёт в поле зрения одной из полутора тысяч подключённых к системе видеокамер.
А пока все ждали от системы сигнала о совпадении, Валера, решив не терять времени, каждую свободную минуту мониторил соцсети, порталы, форумы: искал любые мелочи, упоминания, описания, хоть что-то, что могло навести его на след смывшегося Пернатого. В наш век интернета ничто не происходит бесследно, даже если это и нельзя сфотографировать или снять на видео. Кто-то же должен был хоть мельком увидеть эту проклятую звероптицу!..
* * *
Иван Григорьевич умер. После выхода лучезара его организм отказался нормально функционировать. Использовав последние силы на то, чтобы закрыть своим телом чудо-шар, старик потерял сознание, и в себя больше не пришёл. Его успели подключить к аппаратуре искусственного поддержания жизни, однако уже на следующий день врачи констатировали у Ладмирова смерть мозга. И сразу же тело Ивана Григорьевича, не взирая ни на какую аппаратуру, мгновенно усохло, а лучезар - его хранили отдельно в контейнере в специально оборудованном помещении - налился дополнительным красноватым светом, словно вытянул из мёртвого старика соки, сделав его похожим на найденных в своё время кошек-'сухофруктов'.
Что означал этот процесс для Ладмирова, как и почему изменился лучезар, Валера, как, впрочем, и все остальные, не знал, но он искренне верил, что Иван Григорьевич всё же встретился со своей горячо любимой умершей женой. Причём так, как делают это людские души, без всякой помощи иномирья.
После того, как впавший в глубокую кому Иван Григорьевич стараниями Котова-Пернатого очнулся, он так искренне обрадовался 'лунатику', что Валера потом долго с ним беседовал: объяснил, где Ладмиров находится и как попал в 'зоосад', а тот рассказал про свою Манечку и как любили они друг друга в этом старом, заброшенном нынче доме. Историю с лучезаром старик воспринимал однозначно как чудо, которое непременно сведёт его с женой для вечного счастья, и верил в это столь абсолютно и непоколебимо, что и другим стыдно было сомневаться в таком исходе.
Вот Валера и не сомневался, пусть даже и считал, что какой-то иномирный артефакт тут совершенно ни при чём, а всё дело в беззаветной любви Ивана Григорьевича к своей жене - ибо только любовь и творит настоящие чудеса, как бы по-дурацки банально и пафосно это ни звучало.
И всё равно старика было жаль: хорошего человека всегда жалко, особенно, если его нагло использовали в своих целях подлые иномирные твари, причём имевшие когда-то к тебе самое непосредственное отношение. Нет, разумом Валера понимал, конечно, что не в ответе за своего бывшего Дуса, ставшего самостоятельной единицей бытия, - ведь не отец же он Пернатому, ну, в самом-то деле, пусть даже тот когда-то и 'заразился человеком' от своего хозяина. 'Они - не мы!' - как когда-то правильно сказала Кира, но, несмотря на это, факт, что Пернатый оказался предателем, сильно действовал на нервы. Валера винил себя в том, что с самого начала, когда только впустил Котова в свою квартиру, не заподозрил подвоха! Пусть Пернатый сейчас и самостоятельная единица бытия, когда-то он был подчинённым Дусом, так почему же бывший хозяин совсем ничего не почувствовал?! Мысль о возможности сговора Пернатого с Вьюшко и Тигром даже не пришла в голову! А то, что, выйдя из гипноза, Валера не сумел остановить чуть не убившую напарницу звероптицу, лишь подливало масла в огонь.