- Нет, - покачал головой Валера. - Пернатый где-то тут, совсем близко... чёрт... на улице уже ветер и дождь, придётся отпустить ворон.
Позвонив ещё раз, Мамонт заорал, колотя в дверь кулаком:
- Откройте, полиция!
Из квартиры послышался громкий шорох и стук.
- Он удирает! - Валера ринулся вниз, на ходу сбрасывая одежду.
Распахнув подъездное окно, он дал, наконец, огненной молнии полную волю. На лестничную клетку ворвался ветер и брызги воды, на подоконник упали джинсы, а за ними, глухо стукнув о раму, вниз, во двор, полетели ботинки.
Огромная бело-дымчатая птица вымахнула из растворённого настежь окна квартиры и взвилась в тёмное небо, уходя вертикально вверх, а следом, стремительной спиралью рассекая капли дождя, рванулся ввысь Чёрный ястреб.
* * *
Дождь усиливался, пытаясь промочить перья, но они пока держались, отвергая влагу, словно водонепроницаемый плащ, а вот с крепчавшим каждую минуту ветром дело обстояло гораздо хуже. Резкие порывы бросались на крылья, словно голодные собаки на кости, стремясь сломать, перекрутить и уже обглоданными бросить на землю. Блеснула молния, за ней ещё, воздух сотрясли громовые раскаты. Удивляться, как и почему 'лебедь с зубами' вдруг превратился в огромную бело-дымчатую хищную птицу, было некогда. Чёрному ястребу приходилось замысловато маневрировать, уклоняясь от нападок злобных вихрей. Вороны, не говоря уже о мелких птахах, давно попрятались в укрытия: летать в такую погоду, да ещё и в темноте, других дураков, кроме двух чокнутых оборотней, не нашлось. И хотя обе птицы были крупными и сильными, белый хищник по размерам явно превосходил ястреба. За несколько взмахов набрав скорость, огромная светлая птица упрямо неслась вперёд, рассекая дождь, точно атомная подлодка - океан. Снова ударила молния, ярко высветив могучие, длинные и острые крылья - они работали как заведённые. И почти сразу прогремел гром, гораздо ближе, чем в предыдущий раз, так что все внутренности сотряслись и ухнули куда-то вниз, на долю секунды сбив ястреба с курса. Он быстро выправился, но понял, что отстаёт, и попытался прибавить ходу. Дождь усилился и лететь стало ещё труднее, расстояние между птицами увеличивалось, а ястреб не мог ничего поделать! Он чувствовал, что его главные преимущества перед массивным светлым хищником - это большая ловкость и маневренность, но здесь, над домами, на открытом всем ветрам пространстве, они совсем не имели значения! Резкий порыв ветра чуть не смял ястреба, заставив бешено работать всем телом, чтобы удержаться в воздухе. 'Господи, помоги! Я не могу, я не должен его упустить!! Пожалуйста!!!'
И вдруг сквозь дождь пронеслось нечто большое, мокрое, похожее на огромного синего ската. Оно налетело на улетавшую от ястреба птицу и накрыло её, закутав в себя с головой. Ярко сверкнула молния, за ней последовал такой оглушительный громовой раскат, что в окрестных домах зазвенели стёкла. Синий бьющийся ком, кувыркаясь, стал валиться прямо на плоскую крышу высокой жилой башни. Отчаянно борясь с ветром, ястреб рванулся туда, где светлый хищник продолжал падать, сражаясь с синей напастью. Ею оказался сорванный ветром синий строительный тент - подлетев ближе, ястреб увидел, как разодранное когтями полотно разошлось, и белая птица лезет наружу.
Однако едва тент был скинут, как бешеный порыв ветра бросил светлого хищника боком прямо на высокий металлический штырь. С диким грохотом взорвалась ярчайшим сиянием молния, ослепив и оглушив Ястреба, он провалился вниз, где, спрятавшись от ветра возле самой стены дома, уцепился когтями за выступ, тряся головой и пытаясь быстро прийти в себя.
Наконец, плававшие перед глазами пятна разошлись, и он увидел, как мимо соседнего дома огромной безумной синей бабочкой порхнул, уносясь в темноту, синий тент. Переждав очередную сумасшедшую атаку ветра и лелея слабую надежду, что светлого хищника ранило о штырь, Ястреб отцепился от выступа и осторожно поднялся вдоль стены.
Вместо белой птицы на краю крыши, прислонившись боком к металлическому стержню, неподвижно лежал голый мужчина. Опустившись рядом с ним, Ястреб увидел, что в месте, где тело соприкасается с металлом, виден чёрный ожог. Штырь оказался громоотводом, в который ударила молния!
Обернувшись человеком, Валера осторожно отлепил бесчувственного мужчину от металлического прута, стащил с токоотвода в сторону центра крыши, подальше от края, заглянул в лицо - Овчинников! Ах ты чёрт! это значит, Пернатый каким-то образом, вопреки тому, что объяснял им Кузов, научился менять тела! Валера обалдело воззрился на лежавшего без сознания Бориса Михайловича - так вот почему его не засекла искавшая совпадение с Котовым система распознавания лиц! Валера прощупал Пернатому шею: пульс оказался едва заметным, но всё же присутствовал. Опять полыхнула молния, но гром раздался только через несколько секунд - он по-прежнему оглушал, однако гроза явно переместилась, уходя от башни.
Вновь обратившись ястребом, Валера спустился на один из балконов и, мысленно извинившись за мелкое воровство перед отсутствовавшими, судя по тёмным окнам, хозяевами, отцепил бельевую верёвку. Вернувшись на крышу, он крепко и тщательно связал Пернатого - пока занимался этим, совершенно закоченел - голым, ночью, под весенним ливнем, на крыше было жутко холодно - зуб на зуб уже не попадал. Ничего, не умрёт, глядя на бледного с чёрными ожогами человека, подумал Валера, иномирцы - твари живучие... раз уж у него достало сил из звероптицы вырасти в такого мощного пернатого хищника, то и холод переживёт! Овчинников был лишь немного плотнее Валеры, значит, сильно превышавшие ястреба размеры, скорее всего, иллюзия: наверное, так ему виделась большая мощь Пернатого. Но откуда эта мощь взялась и как он, вообще, сумел животную форму сменить?! Загадка!.. Ещё раз проверив узлы верёвки на крепость, Валера вспомнил, как Пернатый покалечил Киру, и едва сдержался, чтобы не пнуть его ногой, так что пришлось даже отступить подальше.
Вздрогнув от налетевшего порыва ветра, он с большим удовольствием перекинулся обратно в покрытого перьями ястреба и, держась вдоль защищавших от ветра стен домов, полетел назад, к Мамонту. Молнии продолжали бить, но грохотало слабее, интервалы между сверканием и громом увеличивались - гроза постепенно покидала город.
* * *
- Нет, раны нанесены не Пернатым! Эта звероптица неделю сидела у нас в 'зоосаде', я её вдоль и поперёк изучил, все части тела измерил, - осмотрев труп Пешкина, уверенно заявил Мамонту Сергей.
Поняв, что Пешкин мёртв, Мамонт вызвал 'зоосадовского' врача сразу же, как Валера улетел догонять огромную белую птицу. Сергей Крапивин был уже дома, в соседнем районе Москвы, так что на место прибыл быстро, одновременно с женой Пешкина, которую вызвали с ночной смены, чтобы отрыла дверь. Сейчас её, накачанную успокоительным, увезли в контору, чтобы там провести беседу.