Не теряя ни секунды, Валера схватил нож и хотел вонзить Овчинникову в живот, но руку будто что-то толкнуло, заставив лезвие одним длинным скользящим движением вспороть тело от пупка до шеи. А потом разрезанная плоть вдруг развалилась на две половины и снялась одним махом, как корка с апельсина, обнажив под собой нового человека: Николая Котова.
Только он стал вылезать из обличья Овчинникова, как удав из старой кожи, как мир вдруг опять изменился.
Исчезло тянувшееся во все стороны поле; вместо твёрдой, сухой, покрытой жёсткой травой земли под ногами оказался обычный пол; над головой вместо неба возник потолок.
Валера сидел в кабинете оперов в 'зоосаде'. На столе стоял открытый контейнер, в нём - пакет с перьями Призрачного кречета, а за стеной слышались чьи-то торопливые шаги и они приближались. Кто-то шёл, нет, почти бежал сюда по коридору.
Дверь отворилась, и на пороге возник врач Сергей:
- Ты чего тут с перьями делаешь?!
Валера медленно поднял голову и посмотрел на вошедшего:
- Что?..
- Я говорю... - врач прошёл к столу и, заглянув в контейнер, осёкся. Потом вынул пакет с перьями и, тряхнув ими перед носом Валеры, спросил: - Ты их доставал?
Тот молча кивнул.
- И что?
- ...А что?
- Слушай, ты, вообще, вменяемый? - разозлился Сергей.
Валера снова кивнул.
- Тогда почему не отвечаешь?!
- На что?
- Так, вставай! - потребовал врач.
- Зачем?
- Посмотришь на Пернатого. Пошли, пошли! Да вставай же!
Валера повиновался и, поднявшись, поплёлся за Сергеем - ноги слушались плохо, а в голове словно плёнку натянули, отсекая все раздражители, поэтому голос врача раздавался где-то вдали, казался тихим и совсем невыразительным. По дороге к камере-вольеру, где заперли Пернатого, врач что-то говорил, но Валера не слушал, перед глазами плавала картина распоротого ножом Овчинникова.
Потом она сменилась живым Борисом Михайловичем, который замахал руками и попятился вглубь зарешёченного бокса в точности так же, как он делал это в чистом поле.
- Уйди! - завыл он, стукнувшись спиной в стену. - Не трогай меня! Отстань! - он вдруг затрясся, выпучив глаза и пуская слюну.
- Видишь?! - яростно вопросил Сергей. - Его стало плющить спустя минут десять после того, как ты ушёл с перьями. Орал и бился тут на полу, как припадочный!.. А ты - наоборот, молчишь и еле двигаешься, прямо зомби какой-то! - Он с силой тряхнул оперативника за плечо. - Можешь мне, чёрт возьми, объяснить, что происходит?!
- Перестань, - тихо пробормотал Валера глядя в глаза Овчинникову, и тот сразу перестал трястись.
Крюков подошёл вплотную к боксу, губы его шевелились, но слов Сергей не разобрал, в отличие от Бориса Михайловича, который, явно услышав то, что говорил Валера, вдруг успокоился и быстро подошёл к разделявшей их решётке. Взгляд у него при этом был неподвижно-напряжённый. А потом вдруг перед врачом развернулось такое странное представление, что он неподвижно застыл, с изумлением наблюдая за Крюковым и Овчинниковым. Сначала они одновременно подняли правые руки, потом левые и повернулись кругом, а после вдруг принялись синхронно приседать, крутить головами и даже строить гримасы!
- Э-э-э!.. - не выдержав, воскликнул Сергей.
Оба одновременно посмотрели в его сторону такими взглядами, словно он был не человеком, а выскочившим из леса медведем-людоедом.
- Вы чего? - оторопел врач.
И тут Овчинникова снова затрясло, да так, словно он схватился за оголённый высоковольтный провод. Сергею даже показалось, что он рассыпает вокруг бело-голубые искры, но это были серебристые блики, волны 'инея', пробегавшие по коже Пернатого. Когда они касались лица, его черты будто плавились и тут же восстанавливались, стоило сиянию перейти дальше. Сергей хотел открыть вольер, чтобы броситься ему на помощь, но его остановил Крюков.
- Не надо, я его уже потерял! - он схватил врача за руку.
Сергей высвободился и повернулся к вольеру: на полу, опустив голову, сидел Николай Котов - спокойно, без трясучки и серебристых волн.
- Пернатый? - позвал врач. - Вы как?
Тот поднял голову и с ненавистью посмотрел на Крюкова.
- С ним всё нормально, - сказал Валера.
- Ты только что сказал, что потерял его, - напомнил Сергей. - Это ты о чём?
- Об Овчинникове... - непонятно ответил оперативник. - В общем, я тебе позже всё объясню, не здесь.
Пернатый в обличье Котова встал и, отвернувшись от решётки, прошёл вглубь бокса, где сел на кровать и замер, обхватив голову руками.
- Помощь моя нужна? - спросил Сергей.
Николай опустил руки.
- Да!
Врач достал ключ от решётки.
- Он просто хочет, чтоб ты открыл вольер, - сказал Валера. - Не ведись!
- Но мне нужна помощь! - упрямо выкрикнул Пернатый-Котов.
- Не ври, я всё равно не дам тебе сбежать! - предупредил оперативник.
- Помощь в чём? - нахмурился Сергей.
- Убить ястреба! - выплюнул Пернатый и, обхватив себя руками, словно замёрз, пробурчал: - Чёрт бы вас всех подрал...
* * *
Иван Григорьевич, а вернее Дед Мороз, как он сам себя называл, снова явился к Валере следующей ночью во сне - или чем это состояние на самом деле являлось - и заверил, что 'лунатик' на правильном пути. Что именно так и надо было действовать, используя перья.
Дед Мороз сказал, что нож - такой же подарок Высших сил, как и молния, а значит, всё идёт в нужном направлении и 'процесс очищения Ангела' скоро должен завершиться.