Мгновенно позабыв про свой приступ бешенства и раскуроченный в щепки стул, Тигр ринулся к установке и, подскочив вплотную к индикатору, снова замер, пожирая глазами синий огонёк: что бы это значило?! Эксперименты ОКОПа? Пернатого заставили перекинуться в животную форму, всучили в лапы лучезар, и... и что? Стоят тупо и смотрят? Птичник рассказал им об индикаторе, и они хотят, чтобы Тигр это увидел? Зачем?..
Загадка разрешилась спустя час или, может, чуть больше, когда индикатор вдруг стал мигать. Красноглаз сразу заметил, что короткие вспышки чередуются с более длинным свечением, и благодаря знаниям проглоченного в своё время Опера, сразу сообразил, что это азбука Морзе.
Послание гласило: 'ЛЗ в надёжном месте. Был ранен, болел, скрывался. Надо встретиться. Завтра 13:00 кафе, открытая терраса. Лицо другое, в руке синяя папка', дальше был написан адрес кофейни и подпись 'Пернатый'.
Чего? - Тигр мрачно усмехнулся. - Да они что, там, в ОКОПе, совсем рехнулись?! Серьёзно думают - он вот так просто купится на эту хрень? Фыркнув, он посмотрел адрес кофейни на карте: место было очень людное - это странно... ОКОПу гораздо удобнее было бы выманить Тигра в спокойный уголок, где постараться взять по-тихому, без шума и пыли, а не среди толпы людей. В толпе легко и удобно затеряться, а не хватать кого-то с применением оружия, ибо и дураку ясно, Тигр просто так не сдастся! И вооружён может быть, а даже если и нет, всё равно опасен: кучу граждан может разорвать, если перекинется... Так зачем же они назначают встречу там, где полно народа?.. Интересно... и как-то само собой приходит мысль, что, может, это и правда сам Пернатый - для него такой ход логичен, ибо он-то как раз очень боится Тигра! Так-так... любопытно!
Возможно, конечно, это такой ход оперов, чтобы заставить красноглаза поверить в свободу Пернатого и явиться с ним на встречу, но больно велик риск, что пострадает много людей, да и зачем спецслужбе внимание общественности? - вот уж точно совсем ни к чему...
И с чего бы им думать, что если они даже сумеют взять Тигра, он скажет им, где установка? Откуда им знать, на каком он застрял этапе? Может, осталось чуть-чуть, и, пока они будут пытать пленника, его подручные всё доделают и сами запустят переброс! Тогда задержание вообще лишено всякого смысла! Вьюшко наверняка сказал им, что Тигр может обойтись и без лучезара! Пернатый, если он в ОКОПе, тоже это подтвердит. А про то, что случилось сегодня, и из-за чего ему теперь действительно до зарезу понадобился артефакт, они, ну, никак знать не могут!
Что же это выходит?.. Неужели Пернатый и правда сумел сбежать с лучезаром, где-то его спрятал, и раненый залёг на дно? Непонятно, правда, почему же так быстро погас индикатор... но... этому может найтись объяснение: что-то могло заглушить излучение... Трудно поверить... и всё же! Всё же такое возможно. Он написал, что имеет другое лицо - что ж, благодаря воздействию Тигра, в экстренной ситуации, у Пернатого могло получиться сменить тело - и тогда понятно, почему ОКОП его не нашёл: ведь они думают, птичник, как и волки, может вселиться только один раз, и поэтому в розыск объявлен Николай Котов. А на самом деле у Пернатого уже совсем другом обличье...
Если это так, то у Тигра появился неплохой шанс добыть артефакт! И было бы непростительной дуростью не попытаться им воспользоваться, особенно в той ситуации, что сейчас сложилась с установкой...
Однако и лететь сломя голову в эту кофейню он не станет. Нужна подстраховка, и организовать её не так уж сложно. Да, - решил Тигр - он этим займётся!
15. Тигровый удав
В кофейне яблоку негде было упасть. В час дня у одних начинались обеденные перерывы, у других - кофе-брейки, а третьи, кто работал по вечерам, ночам или удалённо, как раз только выползли из дома и жаждали выпить кружку горячего, ароматного напитка. Да и погода сегодня радовала тёплым майским солнышком, так что на открытой террасе тоже было не протолкнуться.
Плотный человек средних лет сидел возле самого ограждения, небрежно помахивая тонкой ярко-синей папкой-уголком. Увидев это, подошедший к кофейне молодой, плоховато одетый парень стал быстро пробираться меж столиков.
- Здравствуйте! - обратился он к мужчине с синей папкой.
- Я жду не вас, - ответил тот и, положив папку на стол, бросил сахар в стоявшую перед ним маленькую чашечку с эспрессо.
- Тот, кого вы ждёте, - пояснил парень, присаживаясь напротив, - попросил меня с вами встретиться.
- Зачем? - мужчина прищурился, внимательно изучая молодого человека.
- Вы боитесь Тигра, а Тигр не доверяет вам, - произнёс парень явно заученную фразу. - Поэтому он послал меня - убедиться, что это не ловушка.
Подошла официантка, но парень помотал головой, и она удалилась.
- И как же вы собираетесь убеждаться? - поднял бровь мужчина, помешивая эспрессо ложечкой.
- Нам надо пойти в туалет.
- Что?!
- Я должен удостовериться, что на вас нет жучков, - ничуть не смутившись, пояснил молодой человек.
- А потом?
- Потом будет потом! - парень поднялся. - Давайте не терять времени.
- Ладно, - мужчина одним глотком осушил чашечку и, бросив на стол денежную купюру, тоже встал.
Тигр ухмыльнулся, наблюдая за ними из окна на лестничной площадке в здании напротив. Это был расположенный через площадь и дорогу жилой дом, и обычный человек ничего бы оттуда не разобрал, но красноглаз поглотил уже столько душ и так усовершенствовал собственную материальную форму, что видел не хуже орла, а главное, чуял иномирье за пару сотен метров, даже если был в это время в человеческом обличье. Мужчина с синей папкой - действительно Пернатый, потому его неземное курячье нутро и распознало, что подошёл не Тигр. Лучезара, правда, птичник с собой не принёс. Его иномирная сущность, так же как и у Тигра, пряталась за человеческой оболочкой, не влияя на связь и технику, но артефакт обладал такой силой, что у людей на террасе не работали бы никакие гаджеты.
Однако, как видел Тигр, внимательно рассматривая посетителей, со смартфонами всё было в порядке. Ну, что ж, посмотрим, чего же Пернатый хочет...
Проводив ушедших внутрь кафе парня и мужчину взглядом, Тигр ещё раз внимательнейшим образом осмотрел окрестности, обращая особое внимание на припаркованные машины: особо подозрительных среди них вроде не было, а людей на площади толклось такое великое множество, что каждого и не разглядишь, кто угодно мог оказаться сотрудником спецслужбы. Ладно, подождём. Если Вася - парень, которому он заплатил аванс и пообещал ещё больше, когда тот выполнит поручение, - не позвонит в ближайшие десять-пятнадцать минут или Тигр заподозрит неладное, он просто найдёт кого-то прямо здесь, в доме, и сменит тело. Будет звонить по квартирам - кто-нибудь да откроет.