А Васю этого хоть до смерти пытай, ничего, кроме описания внешности того, кто познакомился с парнем прямо на улице и предложил отличный разовый заработок, не получишь, ну, разве что ещё номер мобильника, но номер, как и внешний вид, будет уже другим.
В кармане заиграл телефон. Звонок был от Васи:
- Он чист, я проверил.
Слов 'всё в порядке' не прозвучало, значит, звонит не по принуждению - что ж отлично, Васятка, получишь скоро свои денежки!
- Выходите на улицу и идите по ней до дома номер шестнадцать, - потребовал Тигр и нажал отбой.
Спустя несколько минут Вася с Пернатым вышли из кафе и двинулись вниз по улице, красноглаз внимательно наблюдал за этим, пока они не скрылись из поля зрения. Хвоста вроде не было. Тогда он спустился вниз, вышел из дома, пересёк площадь и набрал Васин номер.
- Мы на месте, - ответил тот.
- Встретимся в соседнем переулке, там и рассчитаемся. - Тигр назвал адрес и двинулся задами, в обход улицы, по которой шли Вася с Пернатым.
* * *
Вскоре после того, как в чистом поле Чёрный ястреб убил Призрачного Кречета, а следом и сам умер от ран, - в реальности, в 'зоосаде', Валера потерял сознание и очнулся, только когда пришёл Сергей и стал трясти его за плечо:
- Крюков, ты как?
- А-а? - Валера открыл глаза и долго блуждал взглядом по комнате, пока в поле зрения не попал, наконец, врач. - Серёга!
- Да!
- Чёрт! Я думал, что умер. - Валера провёл по щеке, потом расстегнул рубашку. - Ничего! Всё чисто...
- Это ты раны смотришь, что ли? - догадался врач.
- Да там, в этом поле! Чёрт! Мы там реально убили друг друга... Я, правда, сделал это первым... слушай, - он выпрямился на стуле, - а что там Пернатый?
- Валяется без движения... но жив. Лежит на спине - в потолок уставился, крылья раскинул...
- Крылья?! Он что, валяется в животной форме? Кречетом?
- Ага. Перекинулся, упал на спину и больше не шевелится, вот я потому за тобой и пришёл.
- Ясно! - Валера поднялся. - А он точно не помер?
- Нет, сердце бьётся, дыхание есть, зрачки реагируют на свет, но при этом он, как овощ, ни на что не реагирует и не двигается. - Сергей прищурился, глядя, как оперативник пошатывается, с трудом сохраняя равновесие, и спросил: - А ты что, никакой связи с ним не чувствуешь?
- Я сейчас вообще ничего не чувствую, тело будто не моё, в голове туман.
- Идти сможешь? - закрыв контейнер, где лежал пакет с перьями, врач взял Крюкова под локоть.
- Наверное...
Валера на негнущихся ногах побрёл к двери, но в коридоре походка постепенно выправилась, и к боксу Пернатого он подошёл уже вполне уверенно.
Огромный кречет неподвижно лежал на спине, устремив застывший взгляд вверх. Его длинные могучие крылья были шире вольера и потому, застряв на полдороге к полу, упирались в стены. Рядом валялась разорванная рубашка и остальная одежда. Современная медицинская аппаратура рядом с гигантской птицей не работала, но её жизненные показатели, полученные старыми способами подсчёта пульса, прослушивания стетоскопом дыхания и т.п., были в норме, рефлексы работали, однако Пернатый при этом не двигался и как будто был без сознания.
Валера подошёл вплотную к решётке, разглядывая Призрачного кречета, пока вдруг не почувствовал в собственном теле какое-то беспокойное несоответствие: оно щекотало изнутри, как щекочет в носу, когда хочешь чихнуть. И Валера 'чихнул': дрогнул всем телом, избавляясь от мучительного напряжения, и тут же огненная молния прошила внутренности, как всегда бывало во время перехода в животную форму, только на этот раз перекинулся не он сам, а лежавший в боксе кречет. Перья втянулись под кожу, крылья уменьшились, трансформируясь в руки, а туловище, наоборот, выросло, лапы вытянулись в человеческие ноги и уже спустя несколько секунд вместо огромной птицы на полу лежал голый Николай Котов.
Щекотка несоответствия исчезла, и Валера понял, что может ощущать тело Котова как своё собственное, только для этого надо самому как можно меньше двигаться. Опустившись прямо возле решётки на пол и прислонившись к ней спиной, Валера словно перенёсся внутрь Пернатого, и тот сел, крутя головой и разглядывая собственные руки и ноги.
Понадобился день, чтобы приспособиться легко и быстро переносить осознание от себя к Котову и наоборот. А к вечеру Валера уже научился распределять управление и владеть одновременно обоими телами, но это требовало сосредоточенности и постоянного перехода внимания. Он словно был жидкостью, перетекавший из одного кожаного мешка в другой, заставляя их расправляться и двигаться. Чем больше 'жидкости', тем полнее владение 'мешком', вот и приходилось постоянно регулировать 'перетекание' в зависимости от сложности действий каждого тела.
Пернатый теперь ничего не мог делать самостоятельно, сделавшись абсолютно безвольной марионеткой - до такой степени, что даже ел и пил только под управлением кукловода. Без него птичник просто лежал бы с остановившимся, бессмысленным взглядом, пока не умер от жажды и голода. Вот и приходилось постоянно следить за его состоянием, полностью отпуская только на время сна.
Когда, тренируясь управлять чужим телом, Валера несколько раз перекидывался из человека в кречета и обратно, обнаружилось, что он, по желанию, может менять обличье Пернатого не только на Котова, но и на Овчинникова. Логично, в общем-то, если вспомнить, как он трижды побеждал в чистом поле, получая власть над каждым 'слоем' иномирца.
Доложив о своих новых возможностях начальству, Валера сразу же предложил, как их можно использовать: обличье Овчинникова как нельзя лучше подходило для встречи с Тигром, прекрасно объясняя, почему находящегося в розыске Котова до сих пор не задержали. Полковник кивнул и усмехнулся: чувствовалось, что идею выманить красноглаза на свет, чтобы добраться до его установки, Валера буквально 'снял' у Арбоканова с языка...
В итоге Валера сидел теперь в машине рядом с Мамонтом, вынужденный почти всё время полностью 'перетекать' в тело Пернатого, ибо разговор и естественное поведение требовало максимальной отдачи осознания. Пока Овчинников вёл беседу в кафе, Валера валялся на сидении безвольным кулём, не имея возможности отвлекаться на собственное тело. Только когда Пернатому не надо было разговаривать, он мог быстро что-то написать и то, если птичник не очень активно двигался. Так сначала Валера нацарапал 'это не он', потом один адрес, чуть позже ещё один, понуждая Мамонта переезжать с места на место, останавливаясь так, чтобы спутнику Пернатого машина ни при каких условиях была не видна. И вот наконец, когда, улучив момент, Валера написал: 'Тигр', Мамонт позвонил Арбоканову, снова предложив задержать красноглаза на месте, благо спецназ был уже наготове, но начальник оказался твёрд, приказав действовать, как запланировано, и дождаться, пока Тигр приведёт Пернатого к установке.