- Смотря куда вставить? - повторил полковник слова Тигра.
- Типа того, - кивнул Сергей. - У меня было мало времени разобраться - сначала лучезар был внутри Ладмирова, потом я следил, как Крюков подчиняет Пернатого... А что?
- Да появилась у меня одна идея! - полковник обвёл подчинённых своим коронным взглядом, за который его и прозвали Арканом.
Оперативники сразу оцепенели на стульях, молча таращась на начальника.
В этот момент дверь в кабинет Арбоканова отворилась, и в помещение, стараясь держаться твёрдо, вошла Кира.
- А меня, Пал Михалыч, вы, значит, в расчёт не берёте?
Секунд пять Аркан пронзал взглядом её осунувшееся, бледное лицо - Кира взгляда не отвела, только чуть сдвинула брови, - потом сказал:
- Проходи, Косулина. - И пока она шла через комнату к свободному стулу, добавил: - Не знаю, кто, когда и что именно тебе сообщил, но Крюков жив, Тигр держит его в заложниках и в обмен на его жизнь требует у нас лучезар.
- Да, Пал Михалыч, я знаю, потому и пришла. Тигра надо брать, и я должна участвовать.
- Брать Тигра?! А как же Бластер, Коса? - возмутился Мамонт. - Если Тигр не вернётся с лучезаром, подельник Валерку убьёт!
- Нет никакого подельника, - заявила Кира. - Это блеф! Были когда-то, но в итоге красноглаз всех пожрал...
- Да с чего ты это взяла?! - Димка так взъярился, что вскочил, чуть не опрокинув стул.
- Мамонтов, сидеть! - рявкнул Аркан. - Соблюдать субординацию! - Шлёпнув губами как рыба, подчинённый плюхнулся на своё место, а полковник, не меняя тона, рыкнул на Киру: - Косулина, объяснись!
* * *
Над городом ещё стояла ночь, и до назначенного Тигром времени оставалось больше часа, когда участники операции уже заняли свои потайные места, ожидая появления красноглаза. Он был очень силён - все прекрасно помнили, в какое огромное крылатое существо он превращался и как быстро разделался с Чёрным ястребом. Кроме того, настораживало, что час обмена лучезара на Крюкова Тигр назначил не на тот же день, а через тридцать восемь часов после того, как взял заложника - зачем? Может, он планировал за это время так нарастить свою силу, чтобы получить над спецслужбой абсолютное преимущество? С другой стороны, дополнительные часы позволяли ОКОПу лучше подготовиться, и Арбоканов использовал эти сутки по максимуму, добившись, как он надеялся, весьма неожиданных для Тигра результатов. И поэтому теперь стоило постараться, чтобы всё это не оказалось зря. Красноглаз не должен был заметить ничего подозрительного до того, как начнётся операция. Ведь если он поймёт, что его ждёт засада, то может вообще не войти в старый дом, а сразу вернуться и убить Крюкова.
Но ещё хуже, если он сумеет захватить лучезар, уйти с ним и вставить в свою установку. Вот этого вообще никак нельзя было допустить, ибо после запуска переброса остановить Тигра не будет уже никакой возможности: его цель - стать богом на Земле, так сказали Вьюшко и Пернатый, а значит, он обретёт неограниченную власть. Во что тогда превратится наш мир - предсказать сложно, но, судя по жестокости, с какой Тигр расправлялся даже со своими соратниками, вряд ли в нём останется хоть что-нибудь хорошее.
Торжество бессмертного, злого и всемогущего демона - то есть дьявола! - как сказал бы Иван Григорьевич Ладмиров. Обрётший неувядающую плоть и непомерную жажду власти Привратник - так определил бы его Пернатый. Но теперь оба они: Иван Григорьевич и Пернатый - были мертвы, а отстоять Землю могли только живые...
Медленно истекали последние, оставшиеся до назначенного срока минуты. Система распознавания лиц не засекла того человека, что встречался с Пернатым, но, вспоминая последнюю, поражавшую воображение трансформацию Тигра, никто на это особо и не рассчитывал: раз он так легко менял звериный облик, то, скорее всего, уже мог модифицировать и человеческое лицо. Или просто ещё кого-нибудь сожрать, в очередной раз получив новую внешность.
Арбоканов вылез из машины и ровным шагом направился в ведущий к старому дому проулок, сжимая в правой руке контейнер с лучезаром. Поглядывая по сторонам и в сереющее, предрассветное небо, полковник дошёл до входа в старое здание, но Тигра так нигде и не заметил. В доме было ещё темно, поэтому Арбоканов включил фонарь и зашагал вверх по лестнице - теперь он не видел ничего, кроме облупившихся стен и крошившихся под ногами ступенек, а потому понятия не имел, откуда ждать красноглаза. И никто из сидевших в засаде оперов не мог ему об этом сообщить, потому что даже когда лучезар находился взаперти, его влияние не отсекалось полностью. Метра три вокруг Арбоканова оставались не доступной для связи зоной, а уж когда голый, не прикрытый ни спецконтейнером, ни хотя бы человеческим телом, как это было у Ладмирова, артефакт будет вынут, связь и сложная техника перестанут работать не только во всём старом доме, но и в радиусе метров десяти вокруг. Возможно, Тигр уже притаился где-то поблизости и сейчас наблюдает, как в оконных проёмах скачет свет от фонарика, думал Арбоканов, вступая на последний этаж.
Пол чердака с круглой башенкой был по-прежнему в бурых разводах от пролившейся здесь крови самого Тигра и загрызенной им ни в чём не повинной девушки с вокзала. Выключив и отложив в сторону фонарик, Арбоканов заметил, что уже рассвело. Он поставил на пол контейнер и открыл крышку: внутри, словно подвешенный невысоко над дном, бился, будто запертый среди своих же бесконечных отражений, невыразимо прекрасный свет. Полковник осторожно просунул руку, на ощупь определяя невидимую границу сферы, и медленно вынул лучезар.
Сзади, со стороны входа, послышалось громкое шуршание, словно кто-то волок вверх по ступеням толстую полиэтиленовую плёнку. Звук приближался и нарастал, будто эта плёнка, разматываясь из брошенного где-то внизу толстого рулона, тянулась всё выше и выше, захватывая один лестничный марш за другим. Арбоканов, не выпуская из рук артефакт, обернулся.
В ведущем на чердак дверном проёме блеснуло что-то длинное, гибкое и метнулось по полу прямо к полковнику. Он отпрыгнул назад, и замер, глядя на возникшего прямо перед ним огромного терракотового удава. Широкая и плоская голова покачивалась напротив лица полковника - в змеиных глазах с вертикальным зрачком отражался серебряный свет лучезара, мешаясь с идущим изнутри красным огнём. Однако в отличие от настоящего удава, глаза красноглаза были куда как более выразительными, в них читалось торжество и осознание собственной мощи и безнаказанности - похоже, он просто не мог отказать себе в том, чтобы сполна насладиться произведённым эффектом. Треугольные ноздри дрогнули, и змеиная пасть вдруг на миг трансформировалась в человеческие челюсти:
- Давай сюда! - произнёс красноглаз, но Арбоканов, только делая вид, что глубоко потрясён и тупо таращится в змеиные глаза, резко размахнулся и бросил артефакт через всю комнату в дверной проём.