Сделав из полотенца епитрахиль, он исповедовал, крестил, отпевал заключенных. Ни во время пребывания в лагере, ни после выхода из него, никто не слышал от этого иеромонаха слов ропота, осуждения или какой-либо жалобы на то, что ему приходилось терпеть в те годы.
Чудесным образом, заступничеством Божией Матери, отец Зиновий был освобожден, и в 1936 году он возвращается в Абхазию. Далее начинаются его годы подвижничества в лесных чащах Кавказских гор, среди таких же, как и он, монастырских скитальцев, которые бежали сюда со всей страны после закрытия монастырей. Там старец обрел навык непрестанной молитвы и духовного трезвения.
Большевики выслеживали горные поселения монахов и преследовали их. Старцу снова пришлось скрываться в греческих селениях возле Сухуми. Отец Зиновий был хорошим портным, сапожником и, помогая бесплатно бедным жителям приморских селений, он заслужил к себе их большую любовь и уважение. Люди его прятали от палачей НКВД, но те по-прежнему пытались выследить старца.
Однажды, скрываясь в лесу от преследования, отец Зиновий нашел укромное место для ночлега, не подозревая о том, что это была медвежья берлога. Залезши внутрь, старец проснулся от того, что к нему внутрь стал пролезать большой кавказский медведь.
С испугу иеромонах стал быстро собирать вокруг себя сухие ветки, пытаясь их разжечь, но руки тряслись, а отсыревшие спички не хотели зажигаться.
В голове звучала только молитва Богу и Божией Матери с просьбой о помощи. Как развивались события дальше, старец не помнит. Пришел он в себя только в доме, где проживал до того, как стал скрываться. Все это происходило в ночь на 22 мая, в канун праздника святителя Николая. С такими скорбями и борениями старец подвизался в горах Кавказа с 1936 по 1942 годы.
В 1942 году иеромонах Зиновий, по Промыслу Божию, знакомится с грузинским патриархом Каллистратом, по благословению которого служит в Тбилиси с 1942 по 1944 год. Позже, испытывая иеромонаха, патриарх посылает его служить в такие места, где выжить было крайне тяжело. Голод, холод и крайняя нищета – все, на что мог рассчитывать отец Зиновий в тех местах, куда его посылали на службу. При этом, лишь только ему удавалось хоть как-то сносно наладить свою жизнь, патриарх тотчас снимал его с прихода и направлял в места еще худшие, более тяжелые и менее приспособленные для жизни.
При всем этом архимандрит Зиновий ни разу не пожаловался Святейшему на то, что ему очень трудно. Он не роптал на постоянный голод, не жаловался на трофические язвы на ногах, которые нужно все время ошпаривать крутым кипятком, чтобы хоть на малое время уснуть, забывшись от нестерпимого зуда и боли.
Видя такое величайшее смирение старца, в 1950 году, после смерти настоятеля Александро-Невской церкви в г. Тбилиси протопресвитера Иоанна Лозового, патриарх Каллистрат, к удивлению многих, назначает на его место архимандрита Зиновия. Это вызвало волну возмущения грузинского духовенства, которую патриарх подавил твердой рукой, запретив в служении и лишив сана некоторых маститых протоиереев, которые особенно рьяно клеветали на старца.
«Этот человек, – говорил им патриарх, – имеет великое послушание, которое значительно выше образования и затмевает всю вашу грамотность и гордость».
Забегая наперед, нужно сказать, что старец Зиновий пережил пять грузинских патриархов, у каждого из которых он пользовался колоссальным уважением и авторитетом. В новейшей истории Грузинской православной церкви архимандрит Зиновий был первым и единственным не грузином, который стал епископом, а потом и митрополитом Грузинской церкви. Что уже само по себе делает личность старца Зиновия уникальной. Но, тем не менее, еще долгие годы ему приходилось много терпеть от интриг и клеветы окружавшего его клира.
К тому времени владыка Зиновий уже был духоносным старцем, в котором жила обильная благодать Божия. Прослышав о прозорливости и множественных исцелениях, которые происходили по молитвам старца, к нему стало стекаться огромное количество народа из самых разных уголков Советского Союза.
Дать исчерпывающую характеристику митрополита Зиновия можно было бы тремя словами «простота, чистота, святость». Первое, что поражало тех, кто впервые видел владыку, это его необыкновенная кротость, смирение при каком-то неземном величии и благородстве.